Keinotekoiset makeutusaineet ovat täysin synteettisiä elintarvikelisäaineita. Keskustelu on raivostunut vuosikymmeniä keinotekoisten makeutusaineiden turvallisuudesta ja sivuvaikutuksista, mutta vuodesta 2011 lähtien Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkevirasto (FDA) on listannut viisi turvalliseksi. Tämä kvintetti – sakariini, aspartaami, sukraloosi, asesulfaami K ja neotaami – on saanut FDA: n “Generally Recognised as Safe” (GRAF) -merkinnän. Kaikkien näiden tuotteiden pitkäaikaisia terveysvaikutuksia koskevia tutkimuksia jatketaan, ja ainakin jotkut todisteet viittaavat mahdollisten vaarojen mahdollisuuteen.
Sakkariini on markkinoiden vanhin keinotekoinen makeutusaine, ja sille on tehty yli 30 inhimillistä tutkimusta, joiden mukaan se on turvallista ihmisravinnoksi. Yhdysvaltain kansallinen toksikologiaohjelma (NTP) katsoi vuonna 2000, ettei tuote ole potentiaalinen karsinogeeni. Sakkariinia sisältävien keinotekoisten makeutusaineiden sivuvaikutukset voivat olla vähäisiä, mutta joidenkin mielestä se voi silti aiheuttaa riskejä. Sakkariini sisältää sulfonamideja, jotka voivat mahdollisesti aiheuttaa vakavia allergisia reaktioita niillä, jotka eivät siedä sulfa -lääkkeitä. Jotkut tutkijat uskovat, että sakariini saattaa olla vastuussa imeväisten lihasten toimintahäiriöistä.
FDA hyväksyi aspartaamin vuonna 1981, ja vuodesta 2011 lähtien se sisältyy ainesosana yli 6,000 eri ruokaan. Se on hyväksytty turvalliseksi paitsi FDA: n myös Euroopan elintarvikeviranomaisten (EFSA) ja Euroopan elintarvikealan tiedekomitean (ESCF) kanssa. Kaikki nämä viranomaiset ovat todenneet, että aspartaamilla ei ole yhteyttä syöpään, masennukseen tai dementiaan, kuten vastustajat alun perin väittivät.
Aspartaamia sisältävien keinotekoisten makeutusaineiden sivuvaikutuksia tutkitaan edelleen. Yksityiset tutkijat uskovat, että jotkut todisteet osoittavat yhteyden aspartaamin ja päänsärkyjen, masennuksen ja syövän välillä. Monet näistä tutkimuksista tehtiin pienillä vapaaehtoisryhmillä, mutta sivuvaikutuksia esiintyy edelleen.
FDA hyväksyi sukraloosin yleiskäyttöön vuonna 1999, ja sitä löytyy 4,500 tuotteesta. Tutkijat löysivät sen yrittäessään luoda uutta ja tehokkaampaa hyönteismyrkkyä, mutta FDA väittää, että se ei aiheuta vaaraa ihmisille. Koska yksi uusimmista tuotteista, sukraloosista ei ole tehty pitkäaikaisia tutkimuksia. Keinotekoisten makeutusaineiden sivuvaikutuksia tutkivien tutkijoiden suurin pelko on, että sukraloosi sisältää klooria. Mahdollisia mutta todistamattomia sivuvaikutuksia ovat monet ruoansulatuskanavan vaivat, ihon ärsytys, masennus ja ahdistus.
Lähes tuntematon keinotekoinen makeutusaine on asesulfaami K. FDA hyväksyi sen vuonna 1988, mutta pitkäaikaiset tutkimukset ovat epävarmoja mahdollisista sivuvaikutuksista. Suurin huolenaihe tämän makeutusaineen suhteen on se, että se sisältää syöpää aiheuttavaa kemiallista metyleenikloridia. Voimakas altistuminen metyleenikloridille voi aiheuttaa sairauksia syövästä päänsärkyyn yleistyneeseen hämmennykseen. Ei tiedetä, onko lyhyt altistuminen tälle kemikaalille tai pienten määrien nieleminen haitallista ihmisille.
Neotame, jonka FDA hyväksyi vuonna 2002, on uusi ja parannettu aspartaamin muunnelma. FDA sanoo, että se on täysin turvallinen, kun taas vastustajat väittävät, että sillä on samat riskit kuin makeutusaineella, josta se on johdettu. Väite keinotekoisten makeutusaineiden sivuvaikutuksista on edelleen kiistanalainen, eikä tilanteen odoteta muuttuvan lähitulevaisuudessa.