Joskus unelmat todella toteutuvat – suklaa voi olla hyväksi meille. Valitettavasti terveyden suhteen kaikkea suklaata ei luoda tasapuolisesti. Itse asiassa suklaalla ei ole terveydellisiä etuja ihmisille, vaan kaakaosta, josta suklaa valmistetaan. Puhdasta kaakaota, kaakaopapujen käsittelystä saatua raakatuotetta, valmistetaan suklaata yhdistämällä se erilaisiin yhdistelmiin kaakaovoita, kaakaolipeää, sokeria, maitotuotteita, vaniljaa ja usein emulgointiainetta, kuten soijalesitiiniä. Vaikka lopputuote maistuu paljon paremmalta kuin katkera kaakaopapu, se on menettänyt monia terveellisiä ominaisuuksia matkalla kohti rakastamaamme makeaa kermaista herkkua.
Suklaan terveyshyötyjen hyödyntämiseksi on tehty useita tutkimuksia. Tutkimukset ovat osoittaneet, että kuluttamiemme hedelmien ja vihannesten tavoin kaakaokasvi sisältää kasvikemikaaleja. Kaakaossa on erityisen paljon näitä yhdisteitä, erityisesti flavanoideja. Flavanoidien läsnäolo osoittaa, että kaakaokasvi on täynnä antioksidantteja, joiden tiedetään taistelevan syöpää aiheuttavia vapaita radikaaleja ja sydänsairauksia vastaan. Lääketieteelliset ja tieteelliset asiantuntijat ovat havainneet, että muilla voimakkailla elintarvikkeilla, kuten vihreällä teellä ja punaviinillä, on suuria pitoisuuksia näitä sairauksia torjuvia yhdisteitä. Tutkimukset ovat osoittaneet, että kaakaon antioksidanttien määrä on huomattavasti suurempi kuin vihreän teen tai punaviinin.
Muut tutkimukset ovat osoittaneet, että suklaan syömisellä voi olla farmakologisia vaikutuksia ihmisiin. Kaakao voi stimuloida serotoniinin vapautumista ihmisen aivoissa, ja sillä voi olla jopa samanlaisia mielialaa muuttavia vaikutuksia kuin intohimoisilla suudelmilla ja opiaattilääkkeillä. Kaakaon yhdisteitä, joiden uskotaan vaikuttavan ihmisen aivoihin, ovat teobromiini, tryptofaani, anandamidi, fenetyyliamiini ja kofeiini. Kaakaon farmakologisia vaikutuksia koskevat tutkimukset ovat lupaavia, mutta epävarmoja.
Kaakaota on käytetty perinteisenä paranemismenetelmänä 1500 -luvun alusta lähtien Euroopassa, mutta sitä käyttivät alun perin uuden maailman perinteiset ihmiset – mayat, atsteekit ja olmecit. Perinteisesti kaakaon yleisin lääketieteellinen käyttö oli alipainoisten hoitoon, hermoston stimulanttiin tai uupumukseen ja huonon ruoansulatuksen hoitoon. Kaakaokasvin on myös tiedetty hoitavan hiustenlähtöä, yskää, vedenpidätystä, reumaa, kuivia huulia, ja sitä on käytetty antiseptisenä aineena palovammoille ja haavoille.
Näyttää siltä, että kaakao on superkasvi, mutta entä suklaa? Valitettavasti suklaan yleinen valmistus sisältää paljon rasvaa, sokeria ja kaloreita. Kaakaon ja siten suklaan määrä, joka pitäisi syödä terveyshyötyjen hyödyntämiseksi, olisi paljon suurempi kuin ylimääräisen rasvan, sokerin ja kaloreiden nauttimisen riski. Jotkut tutkimukset jopa osoittavat, että maito ja maitotuotteet, jotka ovat osa useimpia suklaatuotteita, voivat häiritä kaakaon terveellisiä vaikutuksia. Asiantuntijat ehdottavat yleensä tummaa suklaata ja kaakaojauhetta maitosuklaan, valkosuklaan ja kuuman kaakaoseoksen päälle. Vastaava määrä kaloreita tulisi poistaa muualta ruokavaliosta, kun siihen lisätään suklaata, koska lihavuus on uhka sydämen terveydelle.