Maaperä koostuu tyypillisesti materiaalikerroksista, joita kutsutaan horisonteiksi ja jotka eroavat toisistaan sekä koostumuksensa että ulkonäön osalta. Maaprofiili on näiden kerrosten poikkileikkaus, ja se mittaa kunkin kerroksen erilaisia ominaisuuksia. Vaikka jokaisella maaperällä ympäri maailmaa on erilainen maaperäprofiili, useimmat maaperät koostuvat kolmesta tai useammasta kerroksesta, mukaan lukien pintamaa, pohjamaa ja kallioperä. Yläkerros on yleensä hienompaa ja sisältää vähemmän kiviä kuin syvemmät kerrokset.
Pintamaa on maaperän profiilin ylin osa, ja se on maaperä, jolla ihmiset ja eläimet kävelevät. Kasvit myös tyypillisesti laskevat suurimman osan juuristaan pintamaahan. Se voi olla niinkin ohut kuin kaksi tuumaa (5.1 cm) tai jopa 5 metriä paksu, ja se on usein tummaa, joskus jopa mustaa.
Kasvattamattomilla alueilla se voi olla täynnä orgaanista ainesta, kuten lehtiä, oksia tai kuolleita eläimiä, jotka estävät eroosiota, pitävät kosteutta ja tuottavat ravinteikasta maaperää. Kun orgaaninen aines hajoaa, sitä kutsutaan usein humukseksi, ja se sisältää tärkeitä ravintoaineita. Tästä maaprofiilin kerroksesta kasvit saavat suurimman osan ravintoaineistaan.
Pohja on maaperän profiilin kerros, joka sijaitsee suoraan pintamaan alapuolella. Tässä maakerroksessa ei yleensä ole roskia tai roskia, ja se on usein vaaleampaa. Pohjamaa koostuu usein alueesta riippuen savesta, lieteestä, kivistä ja hiekasta, ja se sisältää yleensä runsaasti maaperän ylemmistä kerroksista huuhtoutuneita mineraaleja.
Kun ihminen kaivautuu syvemmälle ja syvemmälle maaperään, hän huomaa sen muuttuvan kivikkoisemmaksi ja kivisemmäksi. Jotkut tutkijat pitävät maaperän profiilin seuraavaa kerrosta, jota kutsutaan regolitiksi, osana pohjamaata, kun taas toiset pitävät sitä täysin erillisenä kerroksena. Tämä kerros ei juuri koskaan sisällä kasvien juuria tai muuta orgaanista ainetta, vaan se koostuu pääasiassa maaperästä ja pienistä rapautuneista kivistä.
Kallioperää esiintyy lähes kaikissa erityyppisissä maaprofiileissa. Tämä kerros on tehty kovasta, kiinteästä kivestä, joka kuluu ja rapautuu, jolloin suurin osa sen yläpuolella olevasta maaperästä muodostuu. Kallioperä voi olla niinkin vähän kuin 5 metriä pinnan alapuolella tai se voi jopa paljastua joillakin alueilla. Tilanteissa, joissa suuri osa ylemmästä maaperästä on kuitenkin kerrostunut jostain muualta, kallioperä voi olla satoja jalkoja pinnan alla.