Aurinkolämpö on keino kerätä ja varastoida energiaa lämmön muodossa, joka on hyödynnetty auringosta. Passiivinen aurinkolämmitysjärjestelmä kerää ja siirtää passiivisesti tämän energian. Kattoikkunat ja kasvihuoneet ovat esimerkkejä passiivisista aurinkolämmitysjärjestelmistä, koska ne vastaanottavat passiivisesti auringon lämpöä, mutta eivät tee mitään prosessin aktiiviseksi parantamiseksi. Aktiivinen aurinkolämmitys puolestaan parantaa aktiivisesti energian keräämistä, varastointia tai siirtoa. Aktiiviset aurinkolämmitysjärjestelmät käyttävät tuulettimia ja pumppuja keräämänsä lämmön jakamiseen.
Aktiivisen aurinkolämmitysjärjestelmän keräimet on tyypillisesti valmistettu piipohjaisista aurinkokennoista, joita kutsutaan myös aurinkokennoiksi, jotka absorboivat auringonvaloa. Aurinkopaneelit, jotka koostuvat aurinkokennoista, asennetaan yleensä kodin tai rakennuksen katolle; mitä suurempi solujen lukumäärä tai paneelien koko, sitä suurempi on auringon säteily.
Aktiivisia aurinkolämmitysjärjestelmiä on kahta yleistä tyyppiä. Niiden välinen ero perustuu aineeseen, jota käytetään lämmön keräämiseen ja siirtämiseen aurinkokeräimessä. Tämä aine on yleensä joko nestemäistä tai ilmaa. Nestepohjaiset järjestelmät, jotka tunnetaan myös nimellä hydronics, käyttävät tyypillisesti vettä tai pakkasnestettä lämmön keräämiseen ja siirtämiseen. Höyry- ja kuumavesilämpöpatterit ovat yksi vanhimmista vesilämmitysjärjestelmien muodoista. Ilmapohjaiset järjestelmät ovat tyypillisesti jossakin kahdesta muodosta-ilmalämmittimet tai ilmakeräimet. Molemmat lämmittävät huoneita, mutta tekevät sen eri mekanismien avulla.
Käytetäänpä aurinkolämmitysjärjestelmässä ilmaa tai nestettä, keräimet asennetaan yleensä rakennuksen tai kodin katolle. Nestepohjaisissa järjestelmissä varastoitu energia sijoitetaan kuitenkin tyypillisesti kellariin tai johonkin muuhun alemman tason paikkaan.
Aktiiviset aurinkolämmitysjärjestelmät voidaan kytkeä yleiseen sähköverkkoon, ja joissakin tapauksissa, jos järjestelmä tuottaa ylimääräistä aurinkoenergiaa kotitalouden tarpeiden ulkopuolella, se voidaan myydä takaisin yleishyödylliselle laitokselle. Aktiivisen aurinkolämmitysjärjestelmän tavoitteena on lämmittää noin 40–80 prosenttia sisätilasta. Ihannetapauksessa aktiivisen aurinkokunnan tulisi yhdistää toiminnot – ilman ja veden lämmitys – jolloin järjestelmä voi toimia ympäri vuoden.
Runsaasti aurinkoisilla alueilla aktiivinen aurinkolämmitysjärjestelmä voi täydentää suuresti sähkö-, propaani- tai öljyperäistä lämpöä ja vähentää huomattavasti lämmityslaskuja. Vaikka asennuskustannukset voivat olla korkeat, yhä useammat viranomaiset tarjoavat verovapautuksia, hyvityksiä ja vähennyksiä kannustaakseen ihmisiä valitsemaan tämä ympäristöystävällinen vaihtoehto.