Milkweed on yleinen nimi Asclepias -suvun kasveille. Tästä suvusta löytyy yli 100 lajia, jotka elävät erilaisissa ympäristöissä ympäri maailmaa. Joitakin käsitellään kirjaimellisina rikkaruohoina ja haitallisina kasveina, mutta niitä kasvatetaan myös koristekasveina ja seurakasveina. Jotkut puutarhakaupat tarjoavat useita lajikkeita.
Näillä kasveilla on yksinkertaiset lehdet, umbel-muotoiset kukat ja erottuva maitomainen mehu. Mehu näyttää melkein lateksilta, ja jossain vaiheessa ihmiset yrittivät hioa sitä luonnollisen lateksin muotoon, tuloksetta. Milkweed -mehu on myös lievä ihoärsytys, ja se voi olla myrkyllistä, jos se pääsee verenkiertoon. Kun kasvit menevät siemeniin, sateenvarjot puhkeavat auki paljastaen palot, jotka ovat täynnä pieniä, höyhenpeitteisiä siemeniä, joita tuuli kantaa pitkiä matkoja.
Lajista riippuen maitokukka voi olla oranssi, valkoinen, keltainen, violetti, vaaleanpunainen tai useita muita värejä, ja kasvin korkeus vaihtelee. Useimmat kasvit tuottavat mesiä, joka on erityisen houkutteleva perhosille, vaikka siihen voi vetää myös muita hyönteisiä, ja monet linnut nauttivat myös nektarista. Tämä saa jotkut ihmiset kasvattamaan sitä puutarhassaan houkutellakseen perhosia ja lintuja. Kasvia käyttävät myös jotkut mehiläislajit. Puutarhakaupoissa, jotka ovat erikoistuneet perhos- tai lintupuutarhakasveihin, on usein maitokukkia, yleensä useissa eri väreissä, joista puutarhurit voivat valita.
Vaikka maitokukka houkuttelee joitain hyönteisiä, se myös torjuu joitain hyönteisten tuholaisia, mikä voi tehdä siitä hyvän kumppanikasvin. Kun se istutetaan puutarhan ympärille, se voi estää viljelytuhoojien asettumisen ja pitää tuholaiset poissa myös koristekasveista. Lajikkeesta riippuen maitokukkoa voidaan kasvattaa USDA -alueilla 3-9, ja on joitakin poikkeuksia, jotka jäävät tämän alueen ulkopuolelle, ja sillä on yleensä vähimmäisvesivaatimukset. Lämpimässä ilmastossa se on yleensä monivuotinen, vaikka jotkut lajit ovat yksivuotisia.
Milkweediä on perinteisesti käytetty kansanlääkkeissä syylien ja ihottumien hoitoon, vaikka se voi ärsyttää ihoa. Sitä on myös käytetty myrkyllisten nuolien toksiinilähteenä, mikä osoittaa huomattavan vaihtelun eri lajien välillä. Jotkut yrittäjähenkiset ihmiset käyttivät jopa siementen hienoja karvoja kehrämään köyttä ja lankaa historiallisesti, vaikka tällaisiin tehtäviin on tehokkaampia kasvikuitujen lähteitä.
Tätä kasvia käytettiin myös Euroopan kansanlääketieteessä, ja se inspiroi suvun nimeä, joka viittaa kreikkalaiseen lääketieteen jumalaan. Myrkyllisten kasvien käyttö lääketieteessä Euroopassa oli itse asiassa melko yleistä historiassa, ja monet lääkärit uskoivat, että siitä johtuva oksentelu, kuume ja muut myrkytysoireet osoittivat, että sairaus karkotettiin kehosta.