Henkilön hikka -kokemus alkaa kohdussa: sikiöt hikkaavat ennen kuin he hengittävät. Hikkailu jatkuu epämukavana osana ihmiselämää vuosia sen jälkeen, mutta ei vain ihmiset hikka: myös monet muut eläimet saavat hikka.
Vaikka hikka johtuu eri syistä, useimmat tapaukset johtuvat kalvon häiriöstä tai ärsytyksestä, joka on ohut lihasarkki keuhkojen alapuolella. Ärtynyt pallea lähettää viestin aivoihin vagus- ja frenic -hermojen kautta, mikä saa kalvon lihakset ja muut hengitykseen liittyvät elimet supistumaan supistuksellisesti. Tämä kouristus pakottaa ilman keuhkoihin, ja tämä ilmanpaine pakottaa ilmakanavan sulkeutumaan nopeasti lopussa, epiglottiksessa.
Hikka voi tapahtua kaikilla eläimillä, joilla on kalvo hengityselinten ja ruuansulatuselinten erottimena, ja tämä koskee kaikkia nisäkkäitä. Muut lämminveriset eläimet hikkaavat, aivan kuten ihmisetkin, kun pallea on jotenkin ärtynyt, mutta koska eläinten fysiologia on erilainen kuin ihmisillä, niiden tuottama hikka ei välttämättä kuulosta samalta. Sana hikka on onomatopoeic; se jäljittelee epiclotiksen “hic” ääntä sulkeutuessaan ja seuraavan hengityksen “ylös”. Kun muut eläimet hikkaavat, niiden elinten akustiset ominaisuudet vaikuttavat häiriöiden kuulostamiseen. Kissan hikka, joka esiintyy usein kissanpennun aikana ja joskus sen jälkeen, kun aikuiset kissat syö nopeasti, ovat usein hiljaa. Hevosilla hikka kutsutaan “paukuksi”, ja se on kuultavissa ei kurkun alueella, vaan rinnassa. Nämä näyttävät liittyvän elektrolyyttitasapainoon.
Koska eläimet saavat hikkaja, kun pallea on ärtynyt, tästä seuraa, että eläimet, joilla ei ole tätä hengityslaitetta, eivät hikka. Linnut, matelijat ja sammakkoeläimet, jotka hengittävät muilla lihasten supistumiskeinoilla, eivät voi hikoilla. Kuitenkin hikka-kaltainen käyttäytyminen joidenkin sammakkoeläinten keskuudessa voi selittää, miksi monet eläimet hikkaavat-ilmiö, jolla ei ole mitään tarkoitusta aikuisten nisäkkäiden keskuudessa. Kun sammakkoeläin, jolla on kidukset, kuten keuhkokala, hengittää, se imee vettä. Vesi hukuttaisi eläimen, jos se joutuisi keuhkoihin, ja tämän estämiseksi epiglottis -tiivisteet sulkeutuvat, kunnes vesi kulkee takaisin kidusten läpi. Tämän prosessin aiheuttama maku on kuin hikka. Se, että nisäkkäiden sikiöt, ihmiset ja muut, suorittavat saman hengityksen ennen hengityselimistönsä kehittymistä, viittaa siihen, että hikka on jälki heidän evoluutiosta. Kun eläimet saavat hikka, se muistuttaa esi -isiensä siirtymisestä veden ja maan välillä. Lisäksi impulssi kurkun sulkemiseen näyttää liittyvän imemisvaistoon, jonka ansiosta nisäkkäiden imeväiset voivat ottaa maitoa suuhunsa pitäen sitä poissa keuhkoistaan.
Ei ole paljon tehtävissä, kun eläimet saavat hikka. Lääkkeet eivät ole tehokkaampia muiden nisäkkäiden keskuudessa kuin ihmisten keskuudessa, ja hikka odottaminen, niin ärsyttävää kuin se onkin, on useimmissa tapauksissa järkevin tapa. Yleinen poikkeus tähän ovat hikka, joka viittaa taustalla olevaan lääketieteelliseen ongelmaan. Jos ihmisten tai eläinten hikka jatkuu epätavallisen pitkään tai toistuu usein, käynti lääkärissä tai eläinlääkärissä voi olla hyvä idea.