Mojarra on eräänlainen pieni kala, joka asuu pääasiassa trooppisilla vesillä kaikkialla Karibialla ja Keski- ja Etelä -Amerikan osien Atlantin rannikolla. Nimi mojarra on oikeastaan sukunimi, ja se voidaan vaihtaa virallisempaan sukunimeen Gerridae. Perheeseen voi kuulua yli 50 kalalajia. Kaikki ovat tieteellisen luokan Actinopterygii ja Perciformes -luokan jäseniä. Lajien välillä on joitain eroja, mutta yleensä kaikki mukana olevat kalat ovat suhteellisen pieniä, ja niissä on hohtavat hopea -asteikot; heillä on yleensä syvälle haarautuneet hännät ja ulkonevat suunsa, joita he käyttävät merenpohjaan haudatun ruoan paljastamiseen. Ihmiset syövät niitä usein, etenkin suurempia lajikkeita, vaikka niitä käytetään myös hyvin yleisesti elävänä syötinä kalastuksessa. Kalan tunnistaminen ja ulkonäkö voi vaihdella lajin ja tarkan sijainnin mukaan.
Fyysiset ominaisuudet
Nämä kalat ovat lähes aina hopeanvärisiä ja raidallisia pilkkuja, jotka joskus näyttävät maalatuilta palkeilta. Heillä on tyypillisesti syvälle haarautunut häntä ja selkäevä, jolla on voimakas piikki ja joka ulottuu aina taakse. Perheen jäsenillä on 24 nikamaa ja huomattavan terävä “kuono”, joka tunnetaan muodollisemmin “hankautuvana suuna”; se on pohjasta pidempi kuin ylhäältä, minkä ansiosta nyrkki voi seuloa hiekkaa matalien merialueiden pohjalla löytääkseen ruokaa. Kalat syövät yleensä pieniä selkärangattomia, kuten matoja ja kasviaineita.
Suurin osa on pieniä kaloja, vaikka lajien välillä voi olla jonkin verran vaihtelua. Yleensä niiden suurin pituus on noin 1.15 jalkaa (noin 35 cm), vaikka urokset voivat saavuttaa jopa 1.32 jalkaa (noin 40 cm).
Missä he asuvat
Tämän kalaperheen jäsenet elävät pääasiassa lämpimillä trooppisilla vesillä Karibialla, mukaan lukien Bahaman saaret, Caymans ja Kuuba, sekä suuri osa Keski- ja Etelä -Amerikasta, mukaan lukien Venezuela, Kolumbia, Panama, Nicaragua ja Honduras. Meksikossa ja Yhdysvaltain Persianlahden rannikolla nähdään myös monia lajeja. Niitä kutsutaan yleensä eri asioiksi eri paikoissa, ja niitä voi esiintyä eri lajikkeissa eri vesityypeissä. Yleisiä nimiä mojarralle englanniksi ovat blinch, wide shad, sea patwa ja silver ahven. Tilapia on joskus myös mukana, mutta tämä ei ole teknisesti oikein; tilapia on eri kalaperheen jäsen, vaikka sillä on monia samoja fyysisiä ominaisuuksia.
Mojarraa esiintyy yleisimmin meressä, mutta joskus ne asuvat myös murtovedessä, joka on sekä makean että suolaisen veden seos. Marssit ja sisämaan purot ovat hyviä esimerkkejä murtovedestä, ja nämä paikat ovat usein nuorempien kalojen tai pienempien lajikkeiden koteja.
Koska tämän perheen kalat syövät pääasiassa matoja ja rakkoleviä, jotka kasvavat merenpohjassa, niitä esiintyy usein uimassa lähellä veden pohjaa. Tästä syystä he suosivat usein luonnostaan matalia saarivesiä, mutta niitä on löydetty jopa noin 229 metrin syvyydestä.
Maantieteelliset vaihtelut ja tunnistaminen
Usein on niin, että eri lajit ja muunnelmat elävät useammin yhdessä paikassa kuin toiset, ja paikallisilla viljelijöillä ja kalastajilla on usein omat tapansa luokitella ja tunnistaa ne. Meksikon rannikoilla on joitakin tämän kalaperheen laajimpia lajikkeita, mukaan lukien tumma piste, kultainen ja Tyynenmeren lippu. Meksikon alueen Gerridae -perheen kaloilla on yleensä suuret karkeat asteikot, jotka peittävät ruumiinsa, kun taas toisilla on hoikka runko, josta puuttuu tummat palkit, jotka ovat tyypillisempiä muualta löydetyille kaloille. Joskus paras tapa luokitella kalat on tutkia muita ominaisuuksia kuin niiden ulkonäkö, mukaan lukien niiden luuston rakenne ja hampaiden ja evien järjestely.
Ihmisten käyttötavat
Näiden kalojen suurimmat käyttötarkoitukset ovat ruoka ja syötti. Suurempia lajikkeita myydään usein ihmisravinnoksi, ja ne voidaan paistaa, grillata tai paistaa; niillä on yleensä herkkä maku, joka ei ole ylivoimaisesti “kalaa”. Ne ovat myös arvostettu ruokaryhmä useille suuremmille kaloille, myös haille, ja tämä tekee niistä arvokkaita elävänä syötinä. Kalastajat koukuttavat pienempiä lajikkeita vielä elossa ja käyttävät niitä houkutellakseen isompia kaloja. Tämä on erityisen suosittu taktiikka urheilukalastuksessa.