Kun ihmiset puhuvat uhanalaisista koirista, he viittaavat tyypillisesti uhanalaisiin koirarotuihin, mutta tämä käsite on itsessään ongelmallinen, koska koirarodut ovat usein ihmisen rakenteita. Tietyn ulkonäön omaavien koirien vaarantaminen ei merkitse sitä, että sellaisilta näyttävillä koirilla on potentiaalin menetys siten, että pandojen sukupuutto estäisi tehokkaasti pandojen mahdollisen tulevaisuuden. Joskus ihmiset viittaavat uhanalaisiin koiriin, he tarkoittavat kotieläimiä, joihin voi kuulua tiettyjä koiria, jotka elävät edelleen luonnossa, vaikka ihmiset eivät yleensä ajattele muita koiria, kuten susia ja kojootteja, koirina, vaikka nämä lajit voivat olla uhanalaisia. . Toinen yleinen tapa, jolla ihmiset käyttävät termiä uhanalaiset koirat, on viitata koiriin, jotka on lyöty tai jotka muutoin vaativat ihmisen väliintuloa turvallisuuden vuoksi. Jokainen näistä eri käyttötarkoituksista sisältää useita erityyppisiä koiria.
Uhanalaisia koirarotuja pidetään yleensä koiraroduina, jotka tuottavat alle tietyn määrän pentuja vuosittain. Joitakin esimerkkejä tämän tyyppisistä uhanalaisista koirista ovat Tiibetin mastiffi, azawakh ja mudi. Voi olla sopivampaa ajatella näitä koiria harvinaisina kuin uhanalaisina. Koiranrotut ovat mielivaltaisia ihmisrakenteita, jotka yleensä kehittyvät ihmisen suunnittelemista jalostusohjelmista, mutta minkä tahansa näiden koirarotujen tuottamiseen tarvittava geneettinen materiaali on edelleen olemassa koiripopulaatiossa maailmassa. Koska koirarotujen todellinen sukupuutto ei ole olemassa, on epäloogista ajatella tiettyjä rotuja uhanalaisina.
On mahdollista ajatella eläimiä, kuten australialaisia dingoja ja afrikkalaisia villikoiria, jotka eivät ole kotikoiria, uhanalaisina koirina. Nämä ainutlaatuiset lajit voivat kuolla sukupuuttoon tavalla, jota ei voida muuttaa, aivan kuten muutkin lajit. Muita tämän ryhmän uhanalaisia koiria ovat Uuden -Guinean laulukoira, joka luokitellaan vaihtelevasti kotikoiraksi tai erilliseksi lajiksi. Bush -koirat näyttävät useimmilta ihmisiltä hyvin vähän kuin koirat, mutta ne ovat myös erittäin harvinaisia.
Uhanalaisten koirien keskuudessa ehkä traagisimpia ovat koirat, jotka ovat yksilöllisesti uhanalaisia ja joutuvat kuolemaan tai kidutukseen ihmisten käsissä. Ihmiset lyövät monia uhanalaisia koiria, mutta yhtä monia pidetään yksinkertaisesti kauheissa olosuhteissa, huonosti ruokittuina tai kasvatettu epäinhimillisesti. Kun koirasta puhutaan tässä mielessä uhanalaisena, termi tarkoittaa, että koira tarvitsee kodin, jossa kärsivällinen ihminen voi korjata muiden tekemät vahingot. On mahdollista osallistua tämän tyyppisen uhanalaisen koiran auttamiseen ottamalla yhteyttä paikalliseen pelastuslaitokseen tai inhimilliseen yhteiskuntaan.