Ympäristöasiantuntijat ovat kehittäneet termin “ekologinen jalanjälki” kuvaamaan vaikutusta, joka yksilöllä on ympäristöönsä. Ekologinen jalanjälki ottaa huomioon useita asioita, kuten auton omistamisen, syntyvän jätteen määrän, kuinka usein henkilö kävelee tai ajaa polkupyörällä ja muita asioita, jotka on suunniteltu mittaamaan maata ja vettä. Ekologisen jalanjäljen käsite kehitettiin vastauksena huoleen, että ihmiset eivät elä kestävästi ja että nykyinen kulutus, erityisesti ensimmäisessä maailmassa, johtaisi resurssipulaan.
Kasvava huoli maailmanlaajuisesta väestönpaineesta on johtanut aloitteisiin, joiden tarkoituksena on tehdä ihmisten elämästä kestävämpää. Ympäristöjärjestöjen mukaan maapallolla on 4.5 hyödyllistä eekkeriä jokaista ihmistä kohti. Useimpien länsimaisten ihmisten ekologinen jalanjälki on paljon suurempi, mikä tarkoittaa, että tällä nopeudella kuluttavan väestön ylläpitämiseksi tarvitaan useita planeettoja. Köyhien maiden ihmisillä on paljon pienempi ekologinen jalanjälki, vaikka väestönkasvu ja länsimaisten elämäntapojen edistäminen voivat johtaa lisääntymiseen.
Ajatus ekologisesta jalanjäljestä syntyi vuonna 1992 kanadalaisen ekologin William Reesin toimesta. Rees uskoi, että karkean mittarin löytäminen kulutuksen mittaamiseen auttaisi havainnollistamaan väestönpaineen ja kulutuksen kasvun aiheuttamia ongelmia. Hän osoitti ympäri maailmaa kerättyjen tietojen perusteella, että nykyiset kulutus- ja nousuvauhdit voivat aiheuttaa vakavan maailmanlaajuisen ongelman hälyttävän lyhyessä ajassa. Vaikka ekologisessa jalanjäljessä on joitakin epätarkkuuksia, se on hyvä lähtökohta keskustelulle siitä, miten ihmiset käyttävät ympäristöä.
Rees osoitti myös, että pienet muutokset voivat merkittävästi vähentää ekologista jalanjälkeä ja että jos länsimaat toimivat yhdessä, ne voivat vähentää huomattavasti kuluttamiaan resursseja. Yksittäiset kansalaiset voivat vaikuttaa samalla tavalla kuin yritykset ja hallitukset, varsinkin jos heille näytetään konkreettisia tapoja tehdä muutoksia. Jotkut muutokset vaativat radikaaleja elämäntapamuutoksia, kun taas toiset ovat yksinkertaisempia ja käytännöllisempiä.
Ekologisia jalanjälkiä käytetään opetusvälineinä ympäri maailmaa osoittamaan ihmisille, miten he ovat vuorovaikutuksessa ympäröivän ympäristön kanssa. Yksinkertaiset online -laskimet, jotka näyttävät kuluttajille heidän ekologisen jalanjälkensä, löytyvät useilta sivustoilta, ja ne ovat mielenkiintoinen tapa arvioida elämäntapaa. Kokonaisekologisen jalanjäljen tarjoamisen lisäksi useimmat sivustot osoittavat tapoja, joilla ihmiset voivat vähentää ekologista jalanjälkiään heidän elintapojensa perusteella.