Keskuslämmitys viittaa kanavistoon, tuuletusaukkoihin ja uuniin, joka mahdollistaa lämmön kiertämisen koko rakennuksen sisätiloissa kerralla. Lämpö tuotetaan tyypillisesti yhdestä paikasta ja jaetaan kodin tai rakennuksen kautta. Nimestä huolimatta lämmöntuotannon sijainnin ei välttämättä tarvitse olla keskeisellä paikalla tai huoneessa, vaan se löytyy mistä tahansa rakenteen sisällä.
Alueilla, jotka kuumenevat kesällä ja vaativat ilmastointia, se reititetään yleensä samanaikaisesti keskuslämmityksen kanssa. Ne yhdistetään usein yhdeksi yksiköksi ja ne käyttävät samoja kanavia ja tuuletusaukkoja ilman jakamiseen jokaiseen huoneeseen. Kuuman tai kylmän ilman luomiseen ja pumppaamiseen käytettävät yksiköt voivat käyttää kaasua tai sähköä, vaikka puhaltimet vaativat yleensä sähköä lämmön saamiseksi jokaiseen huoneeseen.
Useimmiten keskuslämmitys on asennettava ammattitaitoisen asentajan toimesta. Tarvittava kanava asennetaan helpoimmin uuteen kotiin, mutta se voidaan lisätä vanhempiin. Kun järjestelmä on otettu käyttöön, kodin tai yrityksen omistaja ei yleensä tarvitse paljon huoltoa. Usein on suodattimia, jotka on vaihdettava säännöllisesti, ensisijaisesti, jos laitteeseen sisältyy ilmankostutin. Muussa tapauksessa useimmat huolto- ja korjauskysymykset tulisi hoitaa ammattilaisen toimesta.
Suuret rakennukset ja pienet kodit voidaan varustaa keskuslämmityksellä. Suurissa rakenteissa tarvitaan useampi kuin yksi lämmitysyksikkö tarvittavan lämmön tuottamiseksi. Erillisiä tilanlämmittimiä voidaan käyttää myös yhdessä keskuslämmityksen kanssa, mikä säästää energiaa ja rahaa.
Useimmissa tapauksissa keskuslämmitysjärjestelmiä ohjataan termostaatilla, joka sijaitsee kodin tai rakennuksen keskustassa tai lähellä sitä. Tämä laite voidaan asettaa tiettyyn lämpötilaan ja laite toimii, kunnes tämä numero on saavutettu. Mitä kylmempi on ulkona, sitä kauemmin voi kestää, ennen kuin rakenteen sisällä oleva ilma saavuttaa riittävän korkean lämpötilan. Talonomistajia kehotetaan pitämään termostaatit mahdollisimman alhaalla mukavasti, jotta energiankulutus vähenee ja rahaa säästetään.
Keskuslämmitystä voidaan käyttää myös käynnistämällä kuumaa vettä putkistojen läpi tai pakottamalla kuuma ilma putkien läpi. Tämä voidaan tehdä korvaamaan tai täydentämään perinteisempiä kanavayksiköitä. Erittäin kylmissä ilmastoissa voidaan käyttää useamman kuin yhden järjestelmän yhdistelmää. Näiden alueiden ihmiset voivat myös käyttää todennäköisemmin fossiilisiin polttoaineisiin perustuvia järjestelmiä kuin leudommissa ilmastoissa, koska ne ovat kustannustehokkaimpia.