Maailman suurin karhu, jääkarhu, asuu arktisilla alueilla Yhdysvalloissa, Kanadassa, Venäjällä, Grönlannissa ja Norjassa. Jääkarhun elinympäristö viittaa ainutlaatuiseen bioottisten ja abioottisten tekijöiden yhdistelmään, joka vaikuttaa jääkarhujen onnistuneeseen selviytymiseen ja lisääntymiseen. Bioottisiin tekijöihin tai biologisiin vaikutuksiin kuuluvat koko joukko eläviä organismeja tai ekologinen yhteisö. Abioottiset tekijät ovat fyysisiä tai elottomia tekijöitä, kuten ilmasto ja ravinteiden saatavuus. Nämä tekijät liittyvät organismin maantieteelliseen alueeseen.
Jääkarhun ensisijaisten ja toissijaisten ruokalähteiden, norppien ja parrahylkeiden saatavuus on hallitseva jääkarhun elinympäristössä. Joidenkin arvioiden mukaan jääkarhut tappavat jopa 44% vastasyntyneistä rengaspennuista keväällä, jolloin nuoret karhunpennut painavat 500 kiloa päivässä. Parratiivit ovat isompia kuin rengashyljeet ja aiheuttavat suuremman haasteen. Jääkarhut eivät sulaa kasvimateriaalia hyvin ja tarvitsevat ruokavaliossaan suuren rasvan ja proteiinin suhteen. Tiiviste, jonka rasvakerros suojaa sitä kylmältä, sopii ihanteellisesti jääkarhun tärkeimmäksi ruokalähteeksi.
Toinen jääkarhun elinympäristön bioottinen tekijä on kalakannat, joista hylkeet ruokkivat. Nämä kalat vaihtelevat elinympäristön bioottisten ja abioottisten tekijöiden mukaan. Biotekijöitä ovat pienten eläinten ja mikro-organismien tiheys. Veden lämpötila ja happipitoisuus ovat esimerkkejä abioottisista tekijöistä. Siten koko arktisen ekologian ravintoketjusta tulee jääkarhujen elinympäristön tekijä, jolloin jääkarhut ovat ravintoketjunsa kärjessä.
Jääkarhujen elinympäristö heijastaa myös ilmaston ja paikallisen sään abioottisia tekijöitä. Jääkarhut muuttavat merijään sulamisen ja jäätymisen mukana, aivan kuten ilmaa hengittävät tiivisteet. Vaikka ilmasto riippuu suurelta osin leveysasteesta, rantaviivan muodosta ja saarten, poukamien ja tuloaukkojen läsnäolosta, vaikuttaa paikalliseen merijään aaltoon ja virtaukseen.
Näiden eläinten pohjoinen alue altistaa ne korkealle ultraviolettivalolle (UV), joka on abioottinen tekijä. Kerran uskottiin, että turkki kuljetti UV -säteilyä iholle imeytymistä varten. Myöhemmät tutkimukset hylkäsivät tämän teorian, vaikka karhun turkki imee UV -valoa ja suojaa ihoa. Jääkarhun iho on musta, ehkä lämmönpidätyksen lisäämiseksi.
Raskaana olevat naaraat muodostavat kuoppia, yleensä maalla, mutta urokset ja ei-raskaana olevat naaraat elävät pääasiassa merijäällä ympäri vuoden. Suosittu elinympäristö on rannan lähellä oleva merijää, joka sopii metsästykseen ja luolan tekemiseen. Sää määrää ajankohdan, jolloin raskaana olevat naaraat muodostavat luolat. Lumen ajon tulee olla riittävän syvää ja pysyvää lumen luolan sijoittamiseksi. Karhut eivät kaivaa maahan lumen ja jään alla.
Ihmisten metsästys ruokaa, turkista tai palkintoja varten on ollut tekijä jääkarhun elinympäristössä vuosisatojen ajan, alkaen varhaisista Euraasian tutkijoista. 1800 -luvun lopulla – 1900 -luvun alussa näiden karhujen metsästys tuhosi joitain populaatioita. Metsästys jatkui vähäisemmässä määrin 1950 -luvulle asti. Vuonna 1976 viisi maata, joilla on jääkarhun elinympäristö, allekirjoittivat kansainvälisen sopimuksen jääkarhujen suojelusta. Sopimus kielsi metsästyksen lentokoneilla tai suurilla moottoroiduilla aluksilla ja aloitti muita suojatoimenpiteitä.