Kasvit tarvitsevat jatkuvasti ravinteita; toisinaan maaperässä luonnollisesti esiintyvät ravintoaineet eivät kuitenkaan riitä. Tässä tapauksessa tarvitaan lannoitetta. Oikean tyypin valinta voi olla ylivoimainen tehtävä. Useimmissa puutarhakeskuksissa on hyllyt, jotka ovat täynnä lannoitepusseja ja -säiliöitä – jokainen tyyppi palvelee tiettyä tarkoitusta.
Typpi (N), fosfori (P) ja kalium (K) ovat tärkeimmät ravintoaineet, joita kasvit tarvitsevat selviytyäkseen. Täydellinen lannoite sisältää nämä kolme ainesosaa ja ne on lueteltu selvästi NPK -suhteena. Joten jos pakkauksessa todetaan, että sen NPK-annos on 10-6-6, se sisältää 10% typpeä, 6% fosforia ja 6% kaliumia.
Typpi on yleensä ravintoaine, jota kasvit ja nurmikot tarvitsevat eniten. Joten ensimmäisen numeron tai typen pitäisi yleensä olla korkein suhde. Lisäksi typpi on yleensä vesiliukoisia tai nopeasti vapautuvia muotoja ja/tai veteen liukenemattomia tai hitaasti vapautuvia muotoja. Vesiliukoinen typpi tyydyttää kasvien tarpeet nopeasti, kun taas liukenematon typpi on hajotettava maaperässä olevien organismien toimesta ennen kuin kasvit voivat tyydyttää ne kokonaan.
Lannoite voi olla joko luonnollinen tai kemiallinen/tehdasvalmisteinen. Luonnolliset lajikkeet käyttävät yhdisteitä, jotka muuttuisivat jätteiksi, kuten eläinjätettä, kuolleita organismeja ja soijapavuista, verestä, puuvillansiemenistä, luusta, sinimailasta ja rakkolevästä valmistettuja aterioita. Useimmissa tapauksissa luonnollisella lannoitteella on alhaisemmat ravinteet kuin tehtaalla, ja se on usein kalliimpaa kuin tehtaalla luotu. Jotta kasveissa ja nurmikoilla saavutettaisiin suurin parannus, luonnon lannoitetta tulisi levittää varhain keväällä tai myöhään syksyllä.
Luonnollisen verijauhon NPK-suhde on 13-0-0. Se on hyvä typen lähde ja se voidaan naarmuttaa kasvien ympärillä olevaan maaperään. Luonnonpuuvillajauhon NPK-suhde on 6-2-1. Se happamoittaa maaperää lannoitettaessa ja sitä käytetään yleensä silloin, kun maaperä on emäksistä ja kasvit tarvitsevat enemmän happamuutta, kuten atsaleat. Luonnollisen kalan pellettilannoitteen NPK-suhde on 8-5-1, ja se sopii erinomaisesti kasviksille.
Tehdas- tai kemiallinen lannoite valmistetaan yleensä massatuotantona. Siinä on enemmän ravinteita ja enemmän liukoista typpeä kuin luonnollisissa lajikkeissa. Nurmikot ja kasvit voivat palaa ja tuhoutua, jos tätä tyyppiä käytetään liikaa. Siksi on suositeltavaa levittää se kostealle maaperälle ja kastella maaperää uudelleen levityksen jälkeen.
Sekä luonnollisia että kemiallisia lannoitteita voi ostaa nestemäisessä tai kiinteässä muodossa. Nestetyypit toimittavat ravinteita juurille välittömästi. Niillä on useimmiten NPK-suhde 20-20-20. Niitä on kuitenkin sovellettava useammin.
Kiinteää lannoitetta voidaan levittää nurmikolle tai kasvien lähelle ja vapauttaa ravinteita hitaasti ajan mittaan. Se ei pese pois sade- tai vesijärjestelmistä yhtä helposti kuin neste. Kiinteille lannoitteille on saatavana useita erilaisia NPK-suhteita: 10-10-10 kaikkiin tarkoituksiin; 10-20-20 vihanneksille; 6-10-4 kukille; ja 29-3-4 nurmikoille.
Yleensä lannoitteissa, jotka on kehitetty lehtiä ja nurmikoita varten, on korkeampi typpipitoisuus. Kukkiville kasveille ja hedelmille suunnitelluilla on korkeampi fosforipitoisuus. On myös erikoislajeja vihanneksille, ruusuille, hedelmille ja nurmikoille. NPK -suhteen ja käytettävissä olevien lajien ymmärtäminen helpottaa oikean tyypin valitsemista.