Immuunijärjestelmän vasta -aineet ovat proteiineja, joita tuottavat tietyt valkosolut, joita kutsutaan lymfosyyteiksi. Nämä proteiinit on erityisesti ohjelmoitu hyökkäämään ja tappamaan hyökkääviä viruksia, bakteereja tai muita vieraita mikrobeja, joita kutsutaan antigeeneiksi. Vasta -aineita tai immunoglobuliinityyppejä (Ig) on viisi alatyyppiä. Neljä näistä esiintyy vapaasti kelluvassa vasta -aineiden IgA, IgE, IgG ja IgM muodossa. IgD: tä ei nähdä niin usein ja se on sitoutunut B -solujen ulkokalvoon.
Kaikki immuunijärjestelmän vasta -aineet ovat muodoltaan ja toiminnaltaan samankaltaisia, mutta jokaisella on oma roolinsa. Vasta-aineet ovat Y-muotoisia proteiineja, joilla on reseptorikohdat molemmilla pohjoisnavilla, joita kutsutaan paratopeiksi, jotka houkuttelevat antigeenien tai epitooppien vastaanottavia kiinnityskohtia. Kullakin yksittäisellä vasta -aineella on kaksi lisätooppia, jotka on ohjelmoitu sitoutumaan kahteen vierasantigeenien yksittäiseen epitooppiin.
Immuunijärjestelmän vapaasti kelluvat vasta-aineet navigoivat kehon nesteiden läpi etsien antigeenejä. Immuunijärjestelmän vasta -aineita, joita esiintyy pääasiassa veressä, ovat IgG ja IgM. IgG -vasta -aine immobilisoi tehokkaasti hyökkäävän antigeenin pinnoitteella, joka merkitsee solun muiden immuunijärjestelmän jäsenten, kuten T -solujen, tuhoamiseksi. IgG: llä on myös kyky siirtyä muihin kehon kudoksiin palvelemaan samaa toimintoa. IgM etsii ja tappaa – T -solujen avulla – hyökkäävän bakteerin, joka saattaa olla läsnä verenkierrossa.
Kaksi muuta immuunijärjestelmän vapaasti kelluvaa vasta-ainetta, IgE ja IgA, on myös nimetty partiolaisiksi. IgE indusoi histamiinien vapautumista hyökkääviä allergeeneja vastaan. IgA: ta löytyy kehon nesteistä ja eritteistä. Tämä immunoglobuliini suojaa tunkeutuvilta antigeeneiltä esimerkiksi hengitysteissä ja suolistossa. Sitä löytyy myös kyynelistä ja syljestä.
IgD ovat immuunijärjestelmän vasta -aineita, jotka on koteloitu B -solujen kalvokerrokseen. Tämä immunoglobuliini auttaa B -solua tunnistamaan antigeenejä. Kun spesifinen antigeeni on tunnistettu, hätäkutsu lähetetään varoittaakseen muita immuunijärjestelmän tappajasoluja, tyypillisesti T -soluja, että hyökkääjä on löydetty. T -solut toimivat yhdessä B -solujen kanssa tuhotakseen tehokkaasti antigeenin.
Kun B -solu on ohjelmoitu tunnistamaan tiettyjä taudinaiheuttajia IgD -immunoglobuliinin avulla, se lähettää muistisoluja immuunijärjestelmän lisäelementtinä. Nämä muistisolut toimivat vasta -aineina immuunijärjestelmässä tunnistamalla helposti vieraita antigeenejä, jotka ne on aiemmin ohjelmoitu tunnistamaan. Tämä mahdollistaa tarkemman hätäkutsun ja T -solujen nopeamman vastauksen. Rokotteet ehkäisevät sairauksia, koska B -solut hyökkäsivät aluksi ruiskutetun mikrobin kimppuun ja loivat muistisoluja taistelemaan mikrobia vastaan, jos se ilmestyy elimistöön uudelleen.