Kosteikot ovat ainutlaatuisia ympäristöjä, joissa maaperä on kyllästynyt vedellä koko tai suurimman osan vuodesta. Usein niihin kuuluu seisovan veden altaita suurimman osan vuodesta, ja kaikissa on lukuisia kasvi- ja eläinlajeja, jotka ovat sopeutuneet ainutlaatuisiin olosuhteisiinsa. Kosteikot ovat erittäin arvokas luonnonvara: kasvien ja eläinten elinympäristön lisäksi ne auttavat suojelemaan naapurimaita ja vähentämään maaperän eroosiota. Tästä syystä monet maat ympäri maailmaa ovat aloittaneet suojeluohjelmia, jotta nämä ympäristöt ovat olemassa tuleville sukupolville.
Kosteikkoja on useita, riippuen niiden sijainnista ja veden kemiallisesta koostumuksesta. Useimmissa tapauksissa ne muodostavat välialueen suuren vesistön, kuten valtameren tai järven, ja kuivan maan välille, vaikka jotkut sisävesikohteet muodostuvat vesistöistä eristetyille alueille. Niillä on taipumus muodostua matalille alueille, jotka keräävät vettä helposti, ja jos niiden annetaan menestyä häiriöttömästi, niillä on lukuisia myönteisiä vaikutuksia luontoon.
Useimmat ihmiset ajattelevat soita pyydettäessä visualisoimaan kosteikkoja. Suoille on ominaista matalakasviset kasvit ja ruoko sekä avoimen tilan tunne: rannikkoalueiden suo on suolaista tulvan tulvan suolaveden ansiosta. Muita tyyppejä ovat suot, joilla on erittäin hapan kemiallinen tasapaino, ja suot, jotka ovat hyvin emäksisiä. Suot tukevat puita ja muita suuria kasveja, joiden näkyvyys on usein heikko, ja maaperän kylläisyyden ja seisovan veden altaiden vuoksi ne luokitellaan kosteikoiksi.
Yksi kosteikkojen tärkeimmistä tehtävistä on toimia puskurivyöhykkeenä vesistön ja kuivan maan välillä. Ne suojaavat maata tulvilta ja myrskyvaurioilta absorboimalla sen suurimman osan. Lisäksi tämä alue auttaa estämään maaperän eroosiota, koska niissä elävät kasvit ja puut muodostavat tiheitä juuriverkostoja, jotka pitävät maaperän sisällä ja estävät sen pesemästä pois. Monet todella luovat runsaasti, ravitsevaa maaperää, jossa kasvit, eläimet ja linnut voivat menestyä.
Kosteikot tarjoavat elinympäristön lukuisille eläimille, mukaan lukien sudenkorennot, ravut, monni, veistokset, käärmeet, kilpikonnat, hanhet, haikarat, sammakot, flamingot ja monet muut. Suurin osa näistä eläimistä on sopeutunut erityisesti elämään tässä ympäristössä. Esimerkiksi pitkäjalkaiset linnut käyttävät pitkiä jalkojaan pitääkseen vartalonsa poissa vedestä, ja niillä on pitkät kaulat ja nokat päästäkseen veteen saadakseen ruokaa, kuten vesikasveja ja hyönteisiä. Kosteikon eläinten elinympäristön menettäminen voi olla tuhoisaa, koska ne sopivat ihanteellisesti elämään näissä olosuhteissa, ja monet niistä kohtaavat vaarallisia saalistajia ja epäedullisia elinoloja kosteikkoalueiden ulkopuolella. Lisäksi kosteikkojen isäntänä on lukuisia kasveja, joista kaikkia ei ole luokiteltu ja tutkittu.