Ilmasulkujen tarkoituksena on rajoittaa ilman virtausta rakennuksen seinien, kattojen ja lattioiden aukkojen kautta, kun taas höyrysulkujen on tarkoitus rajoittaa vesihöyryjen virtausta samojen aukkojen läpi. Yleisesti ottaen ilmasuodattimet yrittävät estää tulevan ilman, kun taas höyryesteet yrittävät estää tulevan ilman. Koska ilma kuljettaa tyypillisesti huomattavan määrän kosteutta, ilma- ja höyrysulku toimivat itse asiassa yhdessä pitääkseen kosteuden poissa taloista, rakennuksista ja muista rakenteista.
Ilma tulee tyypillisesti taloon tai rakennukseen seinien, kattojen ja lattioiden aukkojen kautta. Lämpimällä säällä, kun ilmastointi on käytössä, tämä kostea tuloilma voi jäädä loukkuun ulko- ja sisäseinien väliin, mikä voi aiheuttaa ei -toivottua kosteuden tiivistymistä vaippoihin ja runko -osiin. Tyypillisesti ilmasulkuja käytetään estämään tämä ei -toivottu kondensaatio. Ilmasulku voi koostua jatkuvasta muovilevystä, ruiskutetusta vaahtomuovieristeestä tai jopa lateksitiivisteen ja maalin yhdistelmästä.
Toisaalta vesihöyryjä esiintyy yleensä talon tai rakennuksen sisällä ja ne tekevät suurimman osan töistä kylmällä säällä. Koska ilma on yleensä paljon kuivempaa ulkona, tämä kostea ilma yrittää paeta ulos diffuusion avulla seinien, kattojen ja lattioiden läpi. Diffuusio on termi, jota käytetään kuvaamaan kosteuden siirtymistä vähäisten huokosten läpi erityyppisissä rakennusmateriaaleissa.
Kun nämä kosteat höyryt kulkevat rakennusmateriaalien huokosten läpi, ulko- ja sisäseinien välisiin onteloihin tiivistyy kosteutta. Tämän kondensaatiomenetelmän syntymisen estämiseksi tarvitaan höyrysulku. Höyrysulkut ovat kuitenkin vain marginaalisen tehokkaita, koska ne ovat vain hieman vähemmän huokoisia kuin rakennusmateriaalit, joita niiden on tarkoitus suojata.
Vaikka monet paikalliset rakennusmääräykset edellyttävät sekä ilmasulkujen että höyrysulkujen käyttöä uudisrakentamisessa, jotkin rakennusmääräykset eivät tee eroa näiden kahden välillä. Tutkijoiden keskuudessa on kuitenkin jonkin verran kiistaa siitä, onko höyrysulku todella tarpeen. Jotkut tutkimukset ovat osoittaneet, että ilmavuoto on usein paljon vastuussa kosteuden siirtämisestä kuin diffuusio. Monet asiantuntijat uskovat, että hyvä ilmansulku voi olla tehokkaampi ei -toivottua kosteuden siirtoa vastaan kuin höyrysulku. Kunnes tästä asiasta tehdään lopullinen johtopäätös, molempien tällaisten esteiden yhdistelmä voi tarjota parhaan yleisen suojan ei -toivottua kosteuden siirtymistä vastaan.