Hovimestari on kotitalouspalvelija, yleensä suuren kotitaloustyöntekijän johdossa. Aiemmin suuren vaurauden talot nimittivät yhden talon jokaiseen suureen osastoon. Esimerkiksi talliin ja vaunuihin on saattanut kuulua hovimestaria sekä keittiön ja viinikellarin valvojia. Tällaisessa järjestelyssä taloudenhoitaja valvoisi hovimestarien henkilökuntaa. Itse asiassa taloudenhoitajat olivat niin keskeisiä kotitalouden henkilökunnalle, että he tekivät usein suosituksia hovimestarien palkkaamisesta. Aivan kuten jokaista kotitaloutta hoidetaan eri tavalla, jotta se palvelee parhaiten asukkaiden tarpeita, samoin kullekin hovimestarille annetut tehtävät.
Sana on johdettu vanhasta ranskalaisesta bouteillierista, joka tarkoittaa “kupin kantajaa”. Juurisana bouteille tarkoittaa “pulloa”. Sanan historian perusteella on selvää, että alkuperäiset hovimestarit olivat yksilöitä, joiden päätarkoitus oli tarjoilla viiniä aterian yhteydessä. Uskotaan, että viini oli muinaisina aikoina suuri rikkauden merkki. Itse asiassa viini saattoi olla tapa pitää omaisuutta. Tästä syystä bouteillierin asema oli todennäköisesti erittäin arvostettu asema.
Tärkein erottava tekijä hovimestarille on hänen pukeutumisensa. Esimerkiksi vanhempi hovimestari pukeutuisi erityiseen univormuun. Hänen pukeutumisensa ei näyttäisi yhtään samanlaiselta kuin miesmies tai nuorempi palvelija. Vaikka tämä pitää paikkansa perinteisessä mielessä, nykypäivän hovimestari voi yksinkertaisesti pukeutua joko työpukuun tai vapaa -ajan asuun. Tämä on tietysti aina työnantajan harkinnan varassa.
On tiedetty, että hovimestari tuli jonkin verran kuuluisa kyvyistään kotitaloudessa. Itse asiassa Stanley Ager, St.Levan-perheen St. Michael’s Mountin hovimestari, oli niin arvostettu, että hän julkaisi kirjan työstään eläkkeelle jäämisen jälkeen. Ager’s Way to Easy Excellence sisältää yksityiskohtaisia lukuja hänen tottumisestaan kotiin. Monissa piireissä Agerin oppaasta on tullut kullan standardi teokselle. Agerin päivinä hovimestari aloitti kotitalouspalvelualan alareunassa ja joutui työskentelemään huipulle. Nykyaikana ihmiset kuitenkin käyvät usein kouluja valmistautuakseen työhön. International Institute of Modern Butlers ja The Guild of Professional English Butlers palvelevat yksilöitä tässä ammatissa.