Termillä ”aluevesi” tarkoitetaan vesistöjä, jotka ovat jonkin kansakunnan tai valtion välittömässä valvonnassa. Sopimuksen mukaan maan järviä ja jokia pidetään automaattisesti aluevesinä, koska niitä rajoittaa maan maa. Siksi termiä käytetään yleensä nimenomaan viitaten valtameren vesiin, jotka ympäröivät maan rannikkoa. Näitä vesiä koskevassa kiistassa valtio, joka valvoo vesiä, tunnetaan rannikkovaltiona. Aluevesi on erittäin vakava asia, koska näitä vesiä koskeva vaatimus sisältää myös niiden yläpuolella olevan ilmatilan ja veden alla olevat luonnonvarat.
Kauppa -aluksilla on sopimuksen mukaan “viaton kulkuoikeus” aluevesillä. Alusten, jotka keräävät luonnonvaroja, on haettava lupaa rannikkovaltiolta, samoin kuin sotaharjoituksissa olevien alusten. Kun vihamielinen alus tulee kansakunnan aluevesille, hallitus varaa oikeuden ampua niitä varoittamatta; samoin vihollisen lentokoneille ja sukellusveneille.
Alun perin useimmat valtiot hyväksyivät, että aluemeren oikeudet ulottuvat kolmen meripeninkulman päähän rannikosta, ja useimmat maat vetävät yhdyslinjoja päisteiden ja muiden ulkonemien välillä tasoittaakseen rantaviivojaan. 20 -luvun loppupuolella monet kansat laajensivat tämän väitteen 12 meripeninkulman valtamereen, ja tämä on tavanomaista monilla maailman alueilla. Useimmilla kansakunnilla on lakeja, jotka säätelevät käyttäytymistä aluevesillään, ja he ajavat aktiivisesti rikollisia takaa suvereenilla valtamerialueellaan.
Valtameri, jota ei ole väitetty, tunnetaan yleisesti kansainvälisinä vesinä. Käyttäytymistä kansainvälisillä vesillä säännellään kansainvälisillä sopimuksilla, ja kaikki maat tunnustavat, että turvallinen kulku meren yli on tärkeä osa kansainvälisiä suhteita ja kauppaa. Kaikkien maiden kalastuslaivastot voivat vapaasti käyttää kansainvälisiä vesiä, vaikka sopimukset voivat määrätä kalastuskiintiöt ja käsittelymenettelyt kalastuksen suojelemiseksi. Kaikki maat voivat myös teknisesti hyödyntää mineraalivaroja kansainvälisillä vesillä olettaen, että ne voivat saavuttaa ne.
Koska valtameren luonnonvarat ovat valtavat, aluevesistä on kiistelty. Esimerkiksi Islannin ja Britannian välisissä turskasodissa Islanti laajensi aluevesiä koskevaa vaatimustaan suojellakseen herkkää turskankalastusta. Brittiläiset hylkäsivät väitteen, ja täysi sota alkoi, kun vastustavat alukset törmäsivät muihin, sabotoivat verkkoja ja vaihtoivat loukkauksia.