Pyroklastinen virtaus on tiheä yhdistelmä erittäin kuumia kaasuja ja kiinteää ainetta, joka syntyy tulivuorista purkauksen tai romahduksen aikana. Nämä virtaukset ovat vaarallisimpia tulivuoren toiminnasta, koska ne kulkevat suurilla nopeuksilla, voivat peittää kilometrejä maata, ovat erittäin kuumia ja sisältävät myrkyllisiä kaasuja. Vaikka pyroklastiset virrat koostuvat sekä kaasuista että kiinteistä palasista, ne käyttäytyvät lähempänä nestettä kuin kiinteitä aineita tai kaasuja. Kun tämä ilmiö esiintyy pienellä tiheydellä, sitä kutsutaan pyroklastiseksi aaltoksi.
Kokonaisuutena pyroklastinen virtaus käyttäytyy paljon kuin neste, paitsi toisin kuin neste, virtauksen tiheys muuttuu kulkiessaan. Virtaus näyttää olevan paksu pilvinen pilvi, mutta sisältää sekä kiinteitä että kaasumaisia aineita. Kun virtaus lopulta pysähtyy, syntyy kerrostumia, joiden paksuus on joskus yli 328 jalkaa (100 m).
Pyroklastisia virtauksia on kaksi yleistä luokitusta. Nuée ardente -virtaus tapahtuu, kun osa laavakupolista tai tulivuoren aukko romahtaa. Tällainen pyroklastinen virtaus sisältää kiinteitä laavafragmentteja ja kaasuja. Ensimmäinen kirjattu tapaus nuée ardente -virtauksesta oli vuonna 1902 Pelée -vuoren purkauksen aikana.
Hohkakivi virtaa, kun purkauspylväs romahtaa. Tuloksena oleva kiinteä materiaali on vesikulaarista tai peitetty pienillä reikillä, ja siksi se on vähemmän tiheä kuin palaset, jotka ovat nuee ardente -virtauksessa. Näitä kevyempiä fragmentteja kutsutaan hohkakiveksi.
Koska se on niin tiheä, pyroklastinen virtaus seuraa maastoa, joka yleensä valuu alas tulivuorelle ja laaksoihin. Kun se osuu veteen, se vajoaa vedenpinnan alapuolelle ja jatkaa yleensä eteenpäin. Nämä virrat voivat ulottua jopa 124 kilometriin (200 mailia), ja ne voivat kulkea yli 62 mailia/tunti (100 km/tunti), joka kattaa jopa 7,722 km20,000 ennen kuin ne pysähtyvät. Erittäin kuumat pyroklastiset virtaukset voivat saavuttaa 2 ° F: n lämpötilan; (1,967 ° C;).
Pyroklastisessa virtauksessa on kaksi pääosaa. Raskaammat kiinteät hiukkaset kulkevat lähellä maata ja muodostavat perusvirtauksen. Perusvirtauksen yläpuolella on kevyempiä hiukkasia ja kaasuja, jotka muodostavat tuhkapilven. Hohkakivivirroissa on lisäkomponentti, jota kutsutaan maan aaltoksi, joka koostuu tuhkapilvistä, jotka hyppäävät päävirtauksen edellä. Maapallojen tuhka hehkuu itse asiassa tuotetusta lämmöstä.
Kun pyroklastinen virtaus koostuu laimeista materiaaleista, sitä kutsutaan pyroklastiseksi aaltoksi. Pyroklastiset aallot ovat paljon kevyempiä kuin virtaukset, vaikka ne sisältävät edelleen sekä kaasuja että kiinteitä hiukkasia. Koska ne ovat pienitiheyksisiä, ne ulottuvat maanpinnan yläpuolella olevaan ilmaan eivätkä seuraa maastoa.