Keystone -laji on organismi, jolla on merkittävä rooli ympäristössään. Kuten kaaren kulmakivi, tämä laji pitää ekosysteemin yhdessä. Jos se poistetaan, sen tukemat rakenteet romahtavat. Eri ympäristöissä voi olla täysin ainutlaatuinen meikki, ja keystone -laji yhdessä ympäristössä ei välttämättä ole yksi toisessa. Tällaisten lajien tunnistaminen tärkeiksi, koska ne voivat olla ratkaiseva tekijä suojelualoitteita ja muita hankkeita kehitettäessä.
Tyypillisesti kulmakiven lajin populaatio on suhteellisen pieni, ja eläimet, kasvit tai muut organismit muodostavat pienen prosenttiosuuden koko biomassasta. Organismien vaikutus on suhteeton niiden kokonaismäärään luonnossa. Tämä voi vaikeuttaa niiden erottamista ja tunnistamista kulmakivilajeiksi, koska tutkijat eivät ehkä ymmärrä näennäisesti vähäisen kasvi- tai eläinpopulaation tärkeyttä ennen kuin on liian myöhäistä.
Monet ympäristössä avainkivinä pidetyt lajit ovat saalistajia. Vaikka saalistajapopulaatiot ovat yleensä pieniä, ne ovat kriittisiä jäseniä ekosysteemeissä, joissa he elävät. Petoeläimet pitävät saalismäärät kohtuullisissa rajoissa, mikä vähentää riskiä, että saalis ylittää ympäristön. Kun saalista, kuten hirvestä, tulee liikaa, luonnollinen tasapaino voi häiriintyä. Eläimet lisääntyvät edelleen, riistävät ympäristöstä kaikki syötävät kasvit ja lopulta nälkää. Petoeläinten kanssa heidän lukumääränsä pidetään kurissa, jolloin vähemmän eläimiä selviytyy, mutta resursseja säästetään niin, että ne ovat kaikki terveitä.
Toinen esimerkki keystone -lajista on luonnoninsinööri kuten majava. Majavat muotoilevat kirjaimellisesti ympäröivän ympäristön rakentamalla patoja. Näillä patoilla on syvällinen vaikutus luontoon, sillä ne luovat elinympäristön ja makean veden lähteen. Muut insinöörit voivat muokata kasvipopulaatioita sekä luontoa. Muut kulmakivilajit ovat keskinäisiä, eliöitä, jotka ylläpitävät molempia osapuolia hyödyttäviä suhteita muiden organismien kanssa.
Kun keystone -laji on häiriintynyt, sillä voi olla väreilevää vaikutusta. Kun numerot pienenevät, niiden palvelemia toimintoja ei enää suoriteta. Yhdistetyt järjestelmät voivat alkaa hajota, kun ympäristö kamppailee sopeutuakseen kulmakivilajien häviämiseen. Yleinen ongelma ilmenee, kun eläin- ja kasvipopulaatiot, joita saalis yleensä pitää pienenä, alkavat lisääntyä, ajaen ulos heikompia organismeja ja vähentäen biologista monimuotoisuutta. Ekosysteemin monimuotoisuuden väheneminen voi jättää sen erittäin alttiiksi sairauksille, ilmastonmuutokselle ja muille tapahtumille.