Tilapia on yleisnimi eräälle trooppiselle piikkisälmäiselle kalalle, joka on kotoisin Afrikasta ja joistakin Lähi-idän maista, kuten Israelista ja Jordaniasta. Se on makean veden kala, jonka luontotyyppiin kuuluu matalia järviä, jokia, puroja ja lampia. Cichlid -kalaperheeseen kuuluvalla kalalla on soikea muoto, ohut runko ja pitkät selkäevät. Selkäranat sijaitsevat peräaukon ja lantion evien päällä, ja selkäevän etuosa on tiheästi. Monilla lajeilla on pystysuorat väripalkit sivuillaan.
Cichlid -perheeseen kuuluu lähes 100 lajia, joille annetaan yleinen nimi tilapia. Nimi on itse asiassa latinalainen versio tiapeista, eteläisestä Afrikasta peräisin oleva bantu -sana, joka tarkoittaa “kalaa”. Legenda on antanut sille toisen nimen, Pietarin kala. Perinteen mukaan se on kala, jota Jeesus palveli väkijoukolle. Muutama tilapia -laji elää edelleen Galileanmerellä.
Vaikka lajikkeita on monia, tilapialla on muutamia yleisiä ominaisuuksia. Kaikki lajit eivät siedä kylmää vettä. Lisäksi kaikki muodostavat pareja, kaikki ovat pesänrakentajia ja yleensä molemmat vanhemmat puolustavat munia ja paistavat. Jotkut lajit eivät pesi pohja -maaperään tai kiviin, vaan ovat suupielisiä, kantaen munia ja paistakseen suussaan. Laji syö erilaisia ruoka -organismeja hajoavasta orgaanisesta aineesta toukkakalan kautta, ja sitä pidetään suodatinsyöttölaitteena, koska se voi kerätä planktonia vedestä.
Tilapia on ollut tuhansien vuosien ajan tärkeä elintarvikelähde. Tilapian kulttuuri ja viljely koristelammissa on esitetty yli 4,000 vuotta vanhan egyptiläisen haudan seinällä. Tilapia pysyi Afrikassa ja Lähi -idässä paikallisena kalana 1940- ja 1950 -luvulle asti, jolloin sitä alettiin tuoda maailmanlaajuisesti vesiviljelyn lähteeksi Aasiaan, Etelä -Amerikkaan ja Yhdysvaltoihin. Nykyään tilapia on maailmanlaajuinen teollisuus ja sitä pidetään yhtenä vesiviljelyn tärkeimmistä kaloista.
Kuluttajat ovat arvostaneet kalaa sen miedon maun, kiinteän lihan ja ravinteiden vuoksi. Kaikki lajit syövät pääasiassa kasvisruokavaliota, joten niillä on luonnollisesti hyvin vähän elohopeaa. Tutkimukset ovat osoittaneet, että laji ei ehkä ole niin rikas omega-3-rasvahapoista kuin jotkut muut kalat, kuten lohi. Yleensä suositellaan, että yksilö, joka sisällyttää tilapian ruokavalioonsa, jatkaa myös muiden kalalajien syömistä.