Merililja ei oikeastaan ole lilja tai edes kasvi. Se on merieläin, joka tunnetaan nimellä crinoid, ja toisin kuin muilla crinoideilla, tällä eläimellä on varsi, joka on juurtunut merenpohjaan. Nämä olennot ovat kuitenkin osuvasti nimettyjä, koska ne muistuttavat liljakukkia. Niitä esiintyy tyypillisesti valtavilla syvyyksillä valtamerissä ja merissä, ja ne ruokkivat vedessä olevaa planktonia. Vaikka nämä tavalliset merieläimet kiinnitetään yleensä merenpohjaan, ne voivat juurtua itsestään paetakseen saalistajia.
Crinoidit tai Chrinoidea ovat piikkinahkaisten tyyppiä, jotka ovat meren selkärangattomia, joilla on putkimaiset jalat ja hieman symmetriset kappaleet. Ne ovat Echinodermata -suvun jäseniä, ja ne liittyvät meritähtiin ja merisiiliin. Useimmat crinoidit, kuten merililjat, olivat runsaita miljoonia vuosia sitten, ja ne ovat edelleen olemassa.
Merililjat eivät ole kukkia tai kasveja, mutta ne muistuttavat liljakukkaa. Jotkut tutkijat voivat jopa viitata tämän tyyppisiin eläimiin elävänä fossiilina. Se on lähisukulainen, höyhentähti, myös krinoidi, mutta siitä puuttuu pitkä varsi kuin merililja ja se on vapaa uimaan.
Merililjan pohjassa oleva varsi kasvaa yleensä noin muutaman metrin (0.9 metrin) pituiseksi. Se on ankkuroitu valtameren pohjaan suurimman osan ajasta imetyllä jalalla. Joillakin merililjoilla voi olla myös juurimaisia ominaisuuksia, joiden avulla ne voivat pitää kiinni merenpohjasta vielä paremmin. Tämän varren päällä on pyöreä keskikohta, joka tunnetaan verhiönä. Verhiöstä kasvaa useita haarautuneita ja höyhenpeitteisiä käsivarsia, ja ne kelluvat merililjaa ympäröivässä vedessä.
Miljoonia vuosia sitten merililja oli erittäin runsas ja sitä löytyi sekä matalasta että syvästä vedestä. Nykyään tämä eläin löytyy kuitenkin tyypillisesti hyvin syvästä vedestä. Se löytyy yleensä kiinnitettynä Atlantin valtameren ja Karibian meren pohjaan noin 650 metrin (noin 200 metrin) syvyyteen.
Plankton ja muut orgaaniset aineet ovat loukussa merililjan kelluvissa höyhenvarsissa, ja sitä käytetään sitten elintarvikkeena. Tämä orgaaninen aine siirretään sitten suuhun, joka sijaitsee verhiön päällä, joka tunnetaan nimellä tegmen. Merililjoilla ei ole todellista vatsaa, joten ruoka johdetaan ruokatorven kautta suoraan suolistoon. Sieltä se kulkee peräsuoleen ja lopulta peräaukkoon, joka sijaitsee samalla pinnalla kuin suu.
Vaikka merililjat ovat kiinnittyneet merenpohjaan suurimman osan elämästään, ne voivat liikkua tarvittaessa. Merililja liikkuu tyypillisesti, kun sen täytyy paeta saalistajaa, kuten merisiiliä. Kun se tarvitsee liikkua, merililja katkaisee pienen osan varren pohjasta. Näin eläin vapautuu valtameren pohjasta ja pystyy ryömimään pois vaarasta.