Saprofyytit ovat eläviä organismeja, jotka ruokkivat kuolleita orgaanisia aineita. Niitä pidetään erittäin tärkeinä maaperäbiologiassa, koska ne hajottavat kuolleet ja hajoavat orgaaniset aineet yksinkertaisiksi aineiksi, jotka kasvit voivat ottaa vastaan ja kierrättää. Termiä käytetään yleensä viittaamaan saprofyyttisiin sieniin tai bakteereihin.
Tiukassa kasvitieteellisessä määritelmässä termi “saprofiili” on jotain väärin. “Phyte” tarkoittaa kasvia, eikä bakteereja ja sieniä luokitella kasveiksi. Jotkut korkeammat kasvit, kuten tietyntyyppiset orkideat ja monotrooppisten kukkien perhe, kuuluivat kerran tähän luokkaan, koska ne eivät käytä fotosynteesiä ravinteiden tuottamiseen, joten uskottiin, että ne ottivat ravinteita kuolleista orgaanisista aineista. Nyt tiedetään, että tämäntyyppiset kasvit ovat itse asiassa loisia, jotka saavat ruokansa kasvamalla elävistä sienistä. Sellaisena ei ole tiedossa todellisia saprofyyttisiä kasveja.
Saprofyteille on tunnusomaista, että ne käyttävät tiettyä ruoansulatusmekanismia, jota kutsutaan solunulkoiseksi hajotukseksi. Tämä prosessi sisältää ruoansulatuskanavan aineiden erittymisen ympäröivään ympäristöön, jossa ne hajottavat orgaanisen aineen yksinkertaisiksi aineiksi. Tuloksena olevat ravintoaineet imeytyvät sitten suoraan organismin solukalvojen läpi ja metaboloituvat.
Saprofyyttisessä ravitsemuksessa tärkeimmät hajoavat aineet ovat proteiinit, rasvat ja tärkkelys. Proteiinit pilkotaan aminohapoiksi. Rasvat hajoavat glyseroliksi ja rasvahapoiksi. Tärkkelys pilkotaan yksinkertaisiksi sokereiksi. Kaikki tuloksena olevat aineet ovat silloin riittävän pieniä molekyylikokoisia, jotta ne voidaan kuljettaa solukalvojen läpi.
Sopivia olosuhteita tarvitaan tavallisten saprofyyttityyppien optimaaliseen kasvuun. Maaperässä tai sitä ympäröivässä ympäristössä on oltava riittävästi vettä. Hapen on yleensä oltava läsnä, koska suurin osa ei voi kasvaa anaerobisissa olosuhteissa. Maaperän tai ympäristön happamuuden on yleensä oltava neutraalia tai hieman hapanta, koska useimmat näistä organismeista eivät menesty emäksisissä olosuhteissa.
Joitakin yleisimpiä ovat tietyt saprofyyttiset sienityypit, kuten Rhizopus- ja Mucor -perheiden sienet. Näillä sienillä on tyypillisesti laaja hyfae -verkosto, joka muistuttaa pieniä juuria, jotka kasvavat maaperän tai kuolleen puun tai muun orgaanisen aineksen läpi. Ne kasvavat myseeli -nimisessä verkossa. Tämä mahdollistaa sienen tunkeutumisen perusteellisesti paikalliseen orgaaniseen aineeseen, jonka sisällä hifit erittävät ruoansulatusentsyymejä ja imevät syntyneet ravintoaineet.