Kukanuppu on kehittymätön kukka, joka on yleensä peitetty suomulla, joka suojaa sitä sen kehittymisen aikana. Kun kukka kypsyy, silmut avautuvat, jolloin kukka voi nousta esiin. Tämä voi kestää tunteja tai päiviä riippuen ilmastosta ja kasvista. Kun kukka on täysin kypsynyt, se voi myös käpristyä eri aikoina päivällä tai yöllä suojautuakseen ankarilta olosuhteilta. Kukanuppia käytetään usein vertauksissa, jotka on suunniteltu viittaamaan potentiaaliin, koska jokaisella kukannupulla on mahdollisuus kehittyä kauniiksi.
Jos kukannupussa on asteikot, nämä asteikot ovat itse asiassa muokattuja lehtiä. Kasvista riippuen ne voivat suurentua ja avautua silmun kanssa tai kutistua ja pudota pois. Jotkut kukannuput on peitetty kumimaisella materiaalilla, joka tarjoaa lisäsuojaa kukan kypsymisen aikana, estäen hyönteisiä, jotka saattavat yrittää perustaa leirin alkuunsa suojatulle alueelle. Tämä tahmea materiaali voi myös aiheuttaa kukannuppujen tarttumista ohimeneviin eläimiin, mikä on yksi monista syistä, miksi kasvit pyrkivät tuottamaan useita kukkia varmistaen, että ainakin jotkut niistä saavuttavat kypsyyden ja hedelmöityksen.
Muut kukannuput voivat olla karvaisia, joskus säilyttäen karvaiset asteikot kukkien kypsyessä. Joillakin kasveilla voi olla paljaita silmuja, jotka paljastuvat täysin kehityksen aikana. Ei ole harvinaista, että kukkien, lehtien ja varsien silmut näyttävät huomattavan samanlaisilta, kunnes ne ovat kehittyneet ja kypsyneet, koska kasvit käyttävät usein samoja suojatekniikoita kaikkeen uuteen kasvuun, joka on orastamassa.
Kasvista riippuen kukannuppu voi kehittyä yhdeksi kukkaksi tai kukaryhmäksi. Kuten monet puutarhurit ovat huomanneet, jos silmut, joissa on silmuja, katkaistaan ja hoidetaan hyvin, silmut voivat kypsyä ja avautua itsestään. Tätä käyttävät joskus yritykset, jotka toimittavat leikkokukkia, ja yritys leikkaa kukat silmukoiksi, jotta ne voidaan kuljettaa vahingoittumattomina, ja edistää sitten kypsymistä, kun kukat saapuvat määränpäähänsä.
Kaikki kukannuput eivät kypsy. Joskus silmu sairastuu, jolloin se ei ehkä avaudu. Loisten, hyönteisten, matojen ja muiden organismien saastuminen voi myös viivästyttää kypsymistä. Joskus koko puu tai kasvi sairastuu eikä mikään silmusta avaudu, jolloin kasvi ei tuota kukkia tai hedelmiä.