Trooppisia kaktuksia voidaan tai ei voida tunnustaa todellisiksi kaktuslajeiksi. Nämä kasvit kasvavat yleensä kosteissa olosuhteissa kirkkaalla mutta heikentyneellä valolla. Kun ne poistetaan alkuperäisestä trooppisesta ilmastostaan, niitä esiintyy usein koristekasveina kodeissa. Erityisiä tyyppejä ovat korallikaktus, lomakaktus ja piikikäs päärynäkaktus.
Trooppisten kaktusten alkuperäisilmasto on kostea alue, jossa on runsaasti kasvillisuutta. Vaikka näillä alueilla on sekä kuivia että märkiä vuodenaikoja, sateiden sattuessa niitä on yleensä runsaasti. Yleensä tropiikki viittaa alueisiin maan päiväntasaajan ympärillä. Erilaiset ekosysteemit voivat luonnehtia näitä alueita, lehtimetsistä trooppisiin sademetsiin.
Tietyntyyppiset trooppiset kasvillisuudet luokitellaan trooppisiksi kaktuksiksi tai varjokaktusiksi. Yleensä nämä lajikkeet menestyvät runsaalla vedellä ja lannoitteella ja suhteellisen vähän aurinkoa. Lukuisat lajit, jotka on luokiteltu laajaan termiin lomakaktus – kuten joulukaktus – koostuvat yhdestä suositusta trooppisten kaktusten lajista. Toinen merkittävä esimerkki on korallikaktus, joka on kotoisin trooppisista sademetsistä. Mukautuva kaktus, joka tunnetaan nimellä opuntia – tai piikikäs päärynäkaktus – voi kasvaa myös trooppisessa ilmastossa.
Joskus trooppisia kaktuksia ei tunnisteta varsinaisiksi kaktuksiksi, koska niillä on joitain keskeisiä eroja perinteisiin kasveihin verrattuna. Pääasiassa säännöllisiä kaktuksia esiintyy hyvin kuivilla aavikoilla, joten ne ovat meheviä tai vettä varastoivia kasveja. Trooppiset kaktusit ovat sitä vastoin peräisin alueilta, joilla on runsaasti vettä, kuten sademetsistä. Sopeutuakseen ympäristöönsä perinteisillä kaktuksilla on tiettyjä piirteitä, joita usein puuttuu trooppisista lajikkeista, mukaan lukien seuraavat: paksu varsi, rajoitettu kasvukausi, leveät juuret ja rakenteet, joita kutsutaan piikiksi lehtien sijasta. Trooppisilla lajikkeilla on usein lehtiviipaleita, joita kutsutaan filokladeiksi piikkien sijaan.
Näitä kasveja käytetään usein kotitalous- tai puutarhakasveina, ja maaperät koostuvat usein hiekaseoksista. Oikea kastelu ja valaistus on tärkeää viljellyille trooppisille kaktuksille. Valon tulisi olla kirkas ja runsas, mutta kasvit kestävät usein suoraa auringonvaloa. Joidenkin lajikkeiden, kuten korallikaktusten, maaperän kosteuden tulisi olla melko vakio. Monet lomakaktustyypit sen sijaan voivat saada kastelun parin päivän välein. Sisäkasvi voidaan pitää ruukussa kylmemmässä ilmastossa, kun taas ulkokasvit on siirrettävä sisätiloihin, kun sää kylmenee.