Koristepuutarhat ovat erityisesti suunniteltuja alueita, joissa on kasveja, jotka on suunniteltu esteettisen nautinnon sijaan viljelykasvien tuottamiseksi. Maisemasuunnitelmat sisältävät usein koristekasveja suunnitelmiinsa, ja monissa kaupungeissa on kansalaispuutarha asukkaiden iloksi. Joissakin kasvitieteellisissä puutarhoissa on myös koristeosia, jotka esittävät silmiinpistäviä ja mielenkiintoisia kasveja sen sijaan, että kasvitieteelliset näytteet säilytettäisiin, mikä on niiden ensisijainen tarkoitus.
Käytäntö koristepuutarhojen asettamisessa näyttää olevan ikivanha. Ihmiset ovat pitkään pitäneet taiteesta ja kauniista asioista, ja kun maatalouden perusteet oli hallittu, maisemointi ei ollut kaukana. Itse asiassa tällaiset puutarhat sisällytettiin jopa muinaisen maailman seitsemään ihmeeseen Babylonin riippuvaan puutarhaan, jotka väitettiin suunnitellun hallitsijan vaimon iloksi.
Koristepuutarhat ympäröivät usein julkisia rakennuksia, jotta ne olisivat visuaalisesti mielenkiintoisempia. Myös kirkkoja, gallerioita ja muita mietiskelyyn omistettuja rakennuksia ympäröivät yleensä puutarhat, joita niiden jäsenet käyttävät. Jotkut uskonnot sisältävät jopa nimenomaisesti hartaustoimintaa, joka on tarkoitettu suoritettavaksi puutarhassa. Toisia käytetään sisustamaan yksityiskoteja.
Koristepuutarhan ulkoasu voi olla uskomattoman vaihteleva ilmaston, asianomaisten kasvien ja ympäröivän arkkitehtuurin luonteen mukaan. Esimerkiksi Versailles’n kaltaiset paikat ovat erittäin muodollisia ja tyylikkäitä, ja niissä on monimutkainen vuode- ja polkuasettelu, joka on usein paras nähdä kaukaa. Sitä vastoin pientä mökkiä ympäröivä koristepuutarha voidaan tehdä rennommin.
Sen lisäksi, että koristepuutarhat ovat miellyttäviä katsella, ne ovat myös miellyttäviä käyttää. Moniin kuuluu virkistysalueita urheiluun, kävelyyn tai yksinkertaisesti istumiseen ja puutarhan nauttimiseen, ja joissakin on tilaa musiikin ja teatterin esityksille. Tapahtumia, kuten häitä ja cocktailjuhlia, voidaan myös järjestää koristepuutarhassa, ja ympäristö vaikuttaa tapahtuman koristeluun.
Vaikka koristepuutarhat hylätään toisinaan kevytmielisinä ilman käytännön sovelluksia, ne palvelevat itse asiassa kauniin ulkonäön lisäksi. Kasvit voivat auttaa säätelemään lämpötilaa, pitämään ilmaston lauhkeampana ja mukavampana samalla kun ne toimivat ilmanpuhdistimina, poistavat saastumisen ja pitävät ilman raikkaana ja puhtaana. Koristepuutarha voi myös tarjota elinympäristön linnuille, perhosille ja muille olennoille.