Termillä “wc” on useita merkityksiä, jotka kaikki liittyvät pesuun, hygieniaan ja puhtauteen. Käymälä voi olla pesuallas tai pesuallas käsien ja kasvojen puhdistamiseen. Se voi myös olla astia kehon jätteiden poistamiseen. Monissa yhteiskunnissa termiä käytetään yleisemmin, ja se voi viitata huoneeseen tai pieneen rakennukseen, jossa nämä pesu- ja poistotoiminnot tapahtuvat. Käymälöillä on monia muita nimiä, ja käymälöiden tarkka suunnittelu ja organisointi vaihtelee suuresti kulttuurista toiseen.
Alun perin käymälät olivat yksinkertaisesti pesutiloja. Tämän termin latinalaista juurta käytettiin ja käytetään kristillisten luostarijärjestön jäsenten keskuudessa, jotka käyttivät tällaisia pesuhuoneita sekä käytännölliseen että rituaaliseen puhdistukseen. Tämän termin luostarinen merkitys säilyy, mutta se on varjostunut yleisestä käytännöstä, jossa termiä käytetään viittaamaan yleisesti vesikammioon tai wc -tilaan. Joissakin tapauksissa, erityisesti Brittiläisillä saarilla, tätä termiä voidaan käyttää nimenomaan vain WC: hen.
Tyypillinen länsimainen esimerkki sisältää käymälän jätteiden poistamiseen ja altaan tai kulhon, jossa on vesi- ja viemäriputki henkilökohtaiseen pesuun. Länsimaisen yksityiskodin wc sisältää usein myös uintitilat, ja amerikkalaisessa käytössä termi “kylpyhuone” on suunnilleen synonyymi “wc”: lle. Jotkut länsimaiset kulttuurit asettavat bideen myös huoneeseen, mutta tämä ei ole yleisesti tehty.
Jotkut yhteisöt erottavat käymälän puhdistus- ja jätteenpoistotoiminnot. Tämä on erityisen yleistä suurissa yhteisissä käymälöissä. Tietyt kulttuurit, etenkin Itä -Euroopan kulttuurit, suosivat tätä kokoonpanoa myös yksityisissä tiloissa.
Käymälän laitteiden erityinen muoto vaihtelee suuresti kulttuurista toiseen. Länsimaissa ja länsimaiden asuttamilla tai vaikuttamilla alueilla käytetään yleensä istuvaa huuhtelukäymälää, joka käyttää vettä ja vedenpaineen aiheuttamaa tyhjiötä jätteiden poistamiseen. Muualla maailmassa käymälässä on paljon todennäköisemmin astia, joka on suunniteltu helpottamaan jätteiden poistamista kyykkyessä istumisen sijaan.
Erikoistuneet käymälät on suunniteltu käytettäväksi epätavallisissa olosuhteissa. Kannettavat käymälät voivat käyttää kemiallisia aineita jätteiden neutraloimiseen veden sijasta. Lentokoneiden ja junien käymälät ovat paljon pienempiä kuin normaalissa kotikäytössä. Astronautit käyttävät käymälöissään erityislaitteita ottaakseen huomioon nollapainovoimaisessa ympäristössä työskentelyn aiheuttamat vaikeudet.