Pedagogiikka on kreikan juurista johdettu sana, joka kirjaimellisesti tarkoittaa ajatusta lapsen johtamisesta. Englanniksi sana saa lukuisia määritelmiä, joista suurin osa liittyy koulutukseen. Se on opetuksen taidetta, sen teoriaa, käytäntöä ja menetelmiä. Tarrat määrittelevät, että sanaa tulisi soveltaa vain lapsiin, ja toisinaan ehdotetaan, että aikuisten opettamisen käytäntöjä, menetelmiä ja teorioita tulisi kutsua andragogiaksi.
Onko pedagogiikka kaikessa mielessään tietoisesti määritelty vai ei, useimmat muodollisen opetuksen muodot liittyvät siihen useilla tavoilla. Tämä on aina ollut totta. Opettajat astuvat luokkahuoneisiin tai muihin tiloihin teorioiden tai ideoiden kanssa siitä, miten parhaiten opettaa, he päättävät, mitä materiaaleja käsitellä, ja nämä taustalla olevat rehtorit kertovat toiminnastaan ja oppiaineistaan opetusympäristössä.
Muodollinen keskustelu pedagogiikasta löytyy tuhansia vuosia sitten. Yksi tunnetuimmista muinaisista keskusteluista tapahtui Kreikassa 5. ja 4. vuosisadalla eaa. Kiertävät opettajat kutsuivat sofisteja harjoittamaan taitoaan ja opettivat retoriikkaa nuorille miehille kaikkialla Kreikassa. Sitä vastoin muodolliset koulut, kuten Isokraatti ja Aristoteles, pyrkivät rajoittamaan retoriikan opetuksen tiettyihin muotoihin, ja filosofit, kuten Platon, vaikka ne vaikuttivat Aristoteleselle, vastustivat sen opettamista lainkaan. Se, mitä pitäisi opettaa ja miten se tulisi opettaa, oli syvä pedagoginen huolenaihe, ja jatkuva koulutushistoria osoittaa, että tähän kysymykseen ei koskaan saada täydellistä vastausta.
Voidaan sanoa, että koulutuksen laajentaminen lähes kaikkiin ihmisiin monissa nykyaikaisissa yhteiskunnissa on yksinkertaisesti luonut lukuisia argumentteja siitä, mitä oppimisteoriaa pitäisi olla, mitä aiheita tulisi opettaa ja miten opettajien tulisi käyttäytyä opettamaan parhaiten oppilaitaan. Monilla opettajilla on nykyään melko selkeä käsitys siitä, mitä heidän pedagogiansa on. He opettavat oppimiseen liittyvien teorioiden perusteella, joiden he uskovat olevan tarkimpia. Luokkahuoneessa tehtäviä tehostetaan oppimalla ja harjoittelemalla.
Pedagogiseen lähestymistapaan voivat vaikuttaa myös oppilaitoksen erityisstandardit. Aihe varmasti on. Peruskoulun opettajalle kerrotaan usein tarkasti, mitä materiaalia on katettava, maan tai valtion standardien perusteella. Nämä ovat myös riippuvaisia pedagogisista ajatuksista siitä, mitkä aiheet ovat lapsille tärkeimpiä oppimaan.
Pohjimmiltaan ajatus pedagogiasta koskee useita siihen liittyviä käsitteitä. Se luodaan oppimisteorioista, jotka sitten vaikuttavat käytäntöön ja/tai aiheeseen. Opettajalla on aina pedagogiikka, vaikka sitä ei olisi määritelty selkeästi. On kuitenkin syytä määritellä se, koska tietoisempi käsitys erilaisista opetusta ja oppimista tuottavista perusmenetelmistä voi auttaa ohjaajia hienosäätämään näitä menetelmiä tehokkaammaksi työssään.