Auringonnousun ja -laskun aikaan auringon levy sisältää itse asiassa kaikki spektrin värit, vaikka vihreä ja sininen valo ovat hajallaan, jolloin levy näyttää enemmän punaiselta oranssille. Tietyissä ilmakehän olosuhteissa kuitenkin näkyy lyhyt vihreän tai harvemmin sinisen välähdys. Tämä tunnetaan “vihreänä salamana”, eikä se ole optinen harha, vaikka se saattaa tuntua siltä. Vihreä salama kestää yleensä vain hetken, ja satunnaiset tarkkailijat jäävät usein huomaamatta.
Alunperin tutkijat arvelivat vihreän salaman olevan optinen harha, jonka aiheutti katse suoraan aurinkoon, kun se oli lähellä horisonttia. Valokuvaus ja ilmiön laajemmat tutkimukset ovat kuitenkin osoittaneet, että tämä teoria on väärä. Vihreä salama muodostuu valon ainutlaatuisten ominaisuuksien vuoksi. Auringon laskiessa ilmakehä hajottaa sen lähettämän valon. Kun aurinko lähestyy horisontin reunaa, se alkaa vääristyä sekä muodoltaan että väriltään. Tuloksena on vihreä salama, kun olosuhteet ovat sille suotuisat.
Aurinko näyttää hieman litistyneeltä laskiessaan ilmakehän vääristymien vuoksi. Erikoislinsseillä on mahdollista nähdä heikko keltainen levy hieman punaisen laskevan auringon yläpuolella, jota seuraa vihreä, sininen ja violetti. Nämä värikaistat syntyvät maapallon ilmakehän tiheyden ja lämpötilan eroista. Jos sää on erittäin kirkas ja aurinko liukuu horisontin alle, se näyttää vilkkuvan nopeasti kaikkien spektrin värien läpi. Tuloksena on vihreä tai sininen välähdys, hetkessä kirkkaanvihreä piste tai palkki horisontissa. Joskus vihreä salama on säteen muodossa, joka näyttää heijastuvan nopeasti laskevalta auringolta.
Olosuhteet eivät aina ole oikeat vihreän salaman näkemiseen, vaikka se tapahtuu teknisesti joka kerta, kun aurinko nousee ja laskee. Vihreiden välähdysten epätavallisuuden vuoksi ne on yhdistetty mystisiin tapahtumiin. Se myös hiipii joskus populaarikulttuurissa, ja vihreillä välähdyksillä on rooli elokuvissa, kuten Karibian merirosvot ja joissakin kirjoissa.
Ole varovainen etsiessäsi vihreää salamaa. Auringonlasku voi silti aiheuttaa silmävaurioita, varsinkin jos sitä tuijotetaan pitkään. Koska vihreät välähdykset näkyvät normaalisti, kun auringon levy on liukunut horisontin yli, voit nopeasti katsoa auringon asemaa ja tarkentaa vain kerran, kun vihreä salama lähestyy. Näky kestää vain hetken, joten jos sinulla on kamera, yritä käyttää urheilukuvaustoimintoa auringonlaskun kaappaamiseen varmistaaksesi, että et unohda vihreää salamaa.