Poliisi valvoo vallitsevia lakeja, yrittää estää rikoksia ja yleensä huolehtii yhteisön terveydestä ja turvallisuudesta. Poliisin tarkat työvaatimukset ovat itse asiassa varsin erilaisia, riippuen alueesta, jolla hän työskentelee, ja tarkasta asemasta, jossa poliisi työskentelee. Jotkut ovat hakupoliiseja, esimerkiksi partioivat säännöllistä reittiä varmistaakseen lain rikkomukset, kun taas toiset ovat erikoistuneet koirien käsittelyyn, pommien hävittämiseen ja moniin muihin lainvalvonnan aloihin.
Monet ihmiset ajattelevat ensisijaisesti poliiseja ihmisinä, jotka jakavat lippuja ja lainauksia laillisista rikkomuksista. Tämä työ on kuitenkin itse asiassa paljon monimutkaisempaa. Poliisit pyrkivät estämään lain rikkomisen partioimalla, tarjoamalla nuorisokoulutusta ja koordinoimalla yhteisön toimia, kuten naapurivalvontajärjestöt. He vastaavat myös valituksiin, jotka vaihtelevat meluvalituksista hätäapukutsuihin, ja tutkivat rikoksia, keräävät todisteita ja pidättävät kiinnostuneita ihmisiä rikosasioissa. Myös monet poliisit todistavat jossain vaiheessa oikeudessa.
Poliisityössä on useita erikoisuuksia. Jotkut poliisit työskentelevät asemalla tukihenkilöstönä, lähettävät puheluita ja suorittavat muuta tärkeää toimistotyötä. Toiset ovat edelleen valmiina hätätilanteisiin, kuten pommiuhkauksiin, panttivankikriiseihin ja huumekauppoihin. Poliisit käyttävät työssään autoja, polkupyöriä, hevosia, veneitä ja moottoripyöriä sen mukaan, missä he työskentelevät ja mitä he tekevät. Jotkut ovat sertifioituja koirankäsittelijöitä ja käyttävät koiriaan vaarallisten aineiden havaitsemiseen.
Monissa yhteisöissä aktiiviset poliisit auttavat myös julkisessa koulutuksessa ja tiedotuksessa. He vierailevat kouluissa keskustelemaan oppilaiden kanssa ja verkostoituvat yhteisön järjestöjen kanssa, joilla on lainvalvontatavoitteita. Monilla yhteisöillä on poliisiaktiviteettiliigat ja muut ryhmät, joiden tarkoituksena on yhdistää lainvalvontaviranomaiset ja tavalliset kansalaiset ja edistää positiivisia suhteita poliisin ja heidän kanssaan työskentelevien ihmisten välillä.
Poliisin työ voi olla erittäin vaarallista. Kentällä olevien poliisien on vastattava jatkuvasti muuttuviin tilanteisiin ja rutiinipuheluihin, jotka voivat mennä nopeasti pieleen. He etsivät myös vaarallisia ja joskus epätoivoisia rikollisia, jotka tekevät huonoja päätöksiä paniikista. Poliisin on kyettävä arvioimaan tilanne nopeasti ja tekemään järkeviä valintoja, jotka hyödyttävät yhteisöä, käyttämällä hänen käytettävissään olevia välineitä, jotka voivat vaihdella mellakkavarusteista lippukirjoihin.