Tutkimuspaperi on vaihteleva ja sen määritelmä riippuu luokasta, jolle se on määrätty. Perusmuodossaan se on paperi, joka ei perustu pelkästään opiskelijan omiin oletuksiin, vaan perustuu muiden materiaalien tutkimiseen. Tutkimus voi vaihdella kirjan tai artikkelin tai kahden lukemisesta laajaan lukemiseen tai muihin tutkimusmenetelmiin, kuten kokeiden suorittamiseen. Opiskelijoille annetaan usein ensimmäiset tutkimuspaperitehtävänsä lukiossa, jossa todellista tutkimustyötä koskevat vaatimukset ovat melko vähäiset. Kun opiskelijat edistyvät korkeakoulussa, paperit yleensä pitenevät, laajenevat ja vaativat paljon enemmän tutkimusta, ja niitä arvioidaan enemmän sen perusteella, kuinka perusteellisesti opiskelijat ovat tutkineet saatavilla olevaa tutkimusta aiheistaan tai luoneet oman tutkimuksensa.
Opiskelijat voivat käyttää erilaisia lähestymistapoja tutkimuspaperiin riippuen siitä, miten tehtävä kuvataan. Jotkut artikkelit käyttävät laajaa tutkimusta perustellakseen tietyn väitteen esittämisen, kuten esimerkiksi sen, että runo on tulkittava tietyllä tavalla tai että Yhdysvaltain hallituksen tulisi käyttää enemmän rahaa AID -estämiseen. Opiskelijat voivat myös tutkia aihetta ja analysoida nykyistä tutkimusta ja tehdä lopulta johtopäätöksiä siitä, miten aihetta tulisi tarkastella. Muut paperit käyttävät tieteellistä menetelmää, joka alkaa kysymyksellä tai hypoteesilla, ja sitten kvantitatiivisen tai laadullisen tutkimuksen avulla he todistavat tai kiistävät hypoteesin kirjoittamalla paperin kokeestaan ja sen tuloksista.
Tutkimuspaperin pituus kertoo usein jotain mahdollisesta tutkimuksen määrästä. 10-20 sivun paperille opiskelijat voivat käyttää noin 10-20 lähdettä, ja niiden pitäisi olla ajankohtaisia ja edustaa monenlaisia näkemyksiä. Kun käytät lähteitä, kokeiden suorittamisen sijaan on erittäin tärkeää käyttää tieteellisinä pidettyjä lähteitä. Niiden on tultava kirjoista tai aikakauslehdistä, ja useimpien on edustettava viimeaikaisia aiheeseen liittyviä kirjoituksia. monia Internet -lähteitä, kuten Wikipediaa, ei käytetä, vaikka tietosanakirja -sivustoja koskevat artikkelit voisivat johtaa oppilaita käyttämään enemmän tieteellisiä lähteitä.
Koska tutkimus painottuu, tutkimuspaperilla on oltava looginen keino viitata sen lähteisiin. Tämä vaihtelee kurinalaisuudesta riippuen. Humanistisissa tieteissä ihmiset käyttävät MLA (Modern Language Association) -muotoa, ja monissa yhteiskuntatieteissä suositeltava lainausmenetelmä on American Psychological Association (APA). Kova tiede voi vaatia muita formaatteja. Opiskelijat suorittavat monia yleissivistäviä kursseja, joissa vaaditaan tutkimuspaperia, ja saavat jonkin verran altistusta eri muodoille, mutta heidän tulisi tutustua eniten oppiaineessaan käytettyyn, koska sitä todennäköisesti vaaditaan usein.
Vaikka tutkimuspaperin aiheessa, pituudessa ja painopisteessä voi olla vaihtelua, useimmilla on joitain yhteisiä peruselementtejä. Niihin sisältyy paperin tai opinnäytetyön aikomus, tarkasteltu aineisto ja kommentit sekä joitakin tutkimukseen perustuvia johtopäätöksiä. Niiden tulee sisältää myös viitattu teosluettelo tai bibliografia, jossa luetellaan kaikki käytetyt viitteet, vaikka niitä ei olisi lainattu.