Aktiivisuusteoria on lähestymistapa ihmisen käyttäytymisen ymmärtämiseen tutkimalla käyttäytymisen sosiaalista kontekstia ja sosiaalisen paineen motiiveja ihmisiin heidän ollessaan toiminnassa. Venäläiset tutkijat alkoivat ensimmäisten joukossa kehittää ja opiskella toimintateoriaa 1900 -luvun alussa, ja tätä tutkimusta on sovellettu useisiin aiheisiin. Ihmisten käyttäytymisen alkuperän ja motiivien tarkastelu voi antaa tutkijoille tietoa siitä, miten ihmiset näkevät itsensä.
Aktiviteoreetikoiden mukaan ihmiset, kun he ovat vuorovaikutuksessa ympäristönsä ja toistensa kanssa, saavuttavat sarjan tuloksia, jotka johtavat työkalujen kehittämiseen. Nämä voivat olla kirjaimellisia työkaluja, kuten jonkun, joka viettää aikaa tietokoneen rakentamiseen, tai metaforisempia työkaluja, kuten sosiaalisia taitoja. Joskus yksittäinen tulos on järkevä vain yhteisen ja kollektiivisen toiminnan yhteydessä. Esimerkiksi opiskelijat, jotka työskentelevät yhdessä projektin parissa, osallistuvat kollektiiviseen toimintaan, jonka lopputulos hyödyttää kaikkia osallistujia.
Kun ihmiset osallistuvat toimintaan, heihin vaikuttavat roolit, joita he pelaavat ja jotka yhteiskunta määrää heille, ja säännöt, jotka sanelevat ihmisiä näissä rooleissa. Ikääntyessään roolit voivat muuttua, ja tämä voi muuttaa sitä, miten he ajattelevat itsestään. Yksi alue, jolla aktiivisuusteoriaa on sovellettu, on ikääntyvien aikuisten tunteiden muuttumisen ymmärtäminen eläkkeelle siirtyessään. Tutkijat ovat havainneet, että työpaikan korvaaminen yksilölle merkityksellisellä toiminnalla voi parantaa elämänlaatua, koska ihmiset hyötyvät siitä, että heillä on määritellyt roolit ja säännöt elämässään.
Aktiiviteoria eroaa joistakin menetelmistä ihmisen käyttäytymisen selittämiseksi ja arvioimiseksi katsomalla sisäisten motiivien ulkopuolelta ulkoisiin. Esimerkiksi aivojen palkitsemismekanismien kaltaisten aiheiden sijaan tutkijat ovat kiinnostuneita toiminnan ja vuorovaikutuksen sosiaalisesta ympäristöstä. Aktiivisuusteorian avulla voidaan kehittää kaikkea paremmista lähestymistavoista opetukseen luokkahuoneessa aktiviteettiohjelmiin vanhemmille aikuisille, jotka asuvat ryhmätiloissa.
Kuten monissa psykologian kouluissa, toimintateoria on jakautunut useita kertoja sen alkuvaiheesta lähtien, ja tutkijat ottavat käsitteen ja siihen liittyvän tutkimuksen eri suuntiin. Jotkut ajatuskoulut voivat olla ristiriidassa keskenään, kun taas toiset työskentelevät täydentävien hankkeiden ja tutkimuksen parissa. Tutkijat ovat integroineet myös muita psykologian käsitteitä aktiivisuusteoriaan liittyvään työhönsä saadakseen lisätietoja siitä, miten ihmiset toimivat sekä kollektiivisesti että yksin yhteiskunnassa.