Palomiehet ovat vastuussa palojen sammuttamisesta ja muista hätätilanteista. Monet kansalliset ja alueelliset hallitukset työllistävät ihmisiä erilaisiin palomiestehtäviin, jotka vaihtelevat lähtötason tehtävistä ylempiin johtotehtäviin. Eri palomiestehtävissä tarvittavat pätevyydet vaihtelevat alueittain. Vaikka jotkut palomiehet työskentelevät lähtötason tehtävissä, toisilla on oltava korkeakoulututkinto.
Alustason palomiehinä työskenteleville opetetaan käyttämään laitteita, kuten letkuja, tikkaita ja turvavarusteita. Näiden henkilöiden on yritettävä pelastaa onnettomuuden uhrit ja poistaa turvallisuusriskit, kuten tulipalot ja kemikaalivuodot. Nuorempien palomiesten on läpäistävä kuntotesti ja kirjallinen koe, mutta monet työnantajat eivät edellytä palomiesten hakijoilta aikaisempaa kokemusta hätäpalvelusta.
Insinöörit ovat usein vastuussa paloautojen ja moottoreiden ajamisesta ja käytöstä. Näillä henkilöillä on oltava laaja tietämys mekaniikasta, ja jotkut työnantajat edellyttävät, että työnhakijat ovat suorittaneet korkeakoulututkinnon insinööriksi tai koulutettuja mekaanikkoja. Insinöörejä voidaan kutsua suorittamaan samat tehtävät kuin nuorempia palomiehiä, mutta nämä henkilöt ovat ensisijaisesti huolissaan siitä, että palomiesten käyttämät laitteet ja ajoneuvot pysyvät toimintakunnossa.
Tyypillisesti palomiehillä on useita johtotasoja, joihin kuuluvat luutnantit ja kapteenit. Näissä tehtävissä palvelevat henkilöt ovat vastuussa palomiesten johtamisesta onnettomuuspaikalla tai muussa hätätilanteessa. Suurilla palokunnilla on useita johtotasoja, jolloin jokaisen upseerin tehtävänä voi olla hoitaa yksi hätätilanteen osa, kun taas vanhin upseeri johtaa operaatiota kokonaisuutena. Jotkut työnantajat edellyttävät, että virkamiehet ovat suorittaneet korkeakoulututkinnon palotieteestä tai johtamisesta.
Palokuntia johtaa yleensä palomestari. Tällä henkilöllä on oltava usean vuoden kokemus palontorjuntaviranomaisena sekä korkeakoulututkinto johtamisesta, liikehallinnosta tai palomiehetieteestä. Tyypillisesti päällikkö ei ole aktiivisesti mukana hätätilanteissa. Palopäällikkö vastaa sen sijaan palokunnan budjetin hallinnoinnista sekä uusien työntekijöiden palkkaamisesta ja kouluttamisesta. Joillakin alueilla palopäällikön on myös pidettävä yhteyttä muihin pelastuspalvelun henkilöstöjohtajiin, jos palokunnan ja muiden hätäpalvelujen tarjoajien tehtävät ovat päällekkäisiä.
Monissa palomiehissä on ainakin yksi koulutettu ensihoitaja. Tämä henkilö on käynyt jonkin verran lääketieteellistä koulutusta, ja monissa tapauksissa ensihoitajilla on lääketieteellinen tutkinto. Onnettomuuspaikalla ensihoitaja antaa hoitoa loukkaantuneille ja jotkut palomiehet käyttävät jopa ambulanssia, jolloin ensihoitaja seuraa loukkaantunutta sairaalaan. Kuten insinöörit ja joissakin muissa palomiestehtävissä työskentelevät ihmiset, ensihoitajien ei yleensä tarvitse sammuttaa tulipaloja tai hakea loukkaantuneita rakennuksista tai ajoneuvoista.