Eläimet haluavat leikkiä monista samoista syistä, joista ihmislapset ja aikuiset haluavat leikkiä. Fyysinen leikki auttaa vähentämään stressitasoa, ja useimmat luonnossa elävät eläimet ovat jatkuvasti stressin alaisia joko metsästämään ruokaa tai välttämään metsästystä. Mahdollisuus viettää muutama huoleton minuutti mielettömään leikkiin on tilaisuus, joka kannattaa ottaa huomioon eläinten maailmassa. Koko päivän viettäminen jännittyneessä valppaudessa, kuten monet saaliseläimet tekevät, voi olla erittäin vahingollista eläimen hermostolle ja mielenterveydelle. Leikki auttaa myös eläimiä muodostamaan vahvempia siteitä pakkaansa tai omistajiinsa.
Toinen syy, miksi eläimet haluavat leikkiä, on säilyttää luonnolliset selviytymistaitonsa terävinä. Se, mitä omistajat voivat pitää leikkivänä aktiviteettina, on todellisuudessa vaistomainen käyttäytyminen lemmikkieläimelle, kuten puiden kiipeäminen, lelujen kaataminen ja ihmisten perässä juokseminen. Esimerkiksi koira, jolla on vahva paimenvaisto, harjoittaa leikkiä, johon kuuluu “perheenjäsenten” paimentaminen. Kissa iskee pienen lelun päälle, koska se on sama toimenpide, jolla hän käyttäisi todellista saaliseläintä ansaan luonnossa.
Marsut, hamsterit, gerbiilit ja muut saaliseläimet haluavat pelata pelejä, jotka jäljittelevät luonnollista paeta ja piilottavat vaistonsa. Lemmikkieläimenä pidettävä saaliseläin syöksyy usein putkeen tai elinympäristöön kotiin pitämään pakovaistonsa terävänä. Kiipeily esineiden yli ja uusien piilopaikkojen löytäminen ovat myös osa saalista ja saalistajaeläimiä, koska saalistaja käyttää salaa metsästääkseen ja saaliseläin käyttää naamiointia piiloutuakseen.
Kissan ja koiran lelut on usein suunniteltu jäljittelemään niiden luonnollisia ruokalähteitä tai saalista. Petoeläimet haluavat leikkiä leluilla, jotka reagoivat kuten todellinen, kuten vinkuva hiiren muotoinen lelu, joka toistaa loukkaantuneen tai kuolevan eläimen äänen. Koiran tai kissan lelun rakenne tai muoto voi myös olla erittäin houkutteleva lemmikkieläimelle, jolla on edelleen rodunsa luonnolliset vaistot pureskella, naarmuttaa tai ansaa. Näillä leluilla leikkiminen auttaa lemmikkiä tyydyttämään nämä luonnolliset tarpeet aiheuttamatta merkittävää vahinkoa todellisille ihmisille tai muille lemmikeille.
Jotkut eläimet haluavat leikkiä, koska se pitää heidät hyvässä fyysisessä kunnossa. Saaliseläin voi joutua juoksemaan suuria matkoja huippunopeudella välttääkseen saalistajan. Petoeläin saattaa joutua jahtaamaan saalistaan huippunopeudella, kunnes se saadaan kiinni. Käyttämällä kuntopyörää tai juoksemalla takapihalla lemmikki voi ylläpitää hyvää sydän- ja verisuoniterveyttä ja parantaa kestävyyttään. Fyysinen leikki omistajien ja muiden eläinten kanssa auttaa luomaan vahvempia sosiaalisia siteitä, joita monet pakkauseläimet kaipaavat luonnollisesti.