Hiilikaivosmieheksi ryhtyminen ei yleensä vaadi kallista ja aikaa vievää koulutusta, mutta se on fyysisesti erittäin vaativaa. Hiiliyhtiöt maksavat myös tyypillisesti kaivostyöläisille erittäin hyvin ja tarjoavat heille erinomaisia etuja. Kaivostoiminta katsotaan yleensä kuitenkin erittäin vaaralliseksi työksi, ja kaivostyöläiset ovat vaarassa saada fyysisiä vammoja ja kroonisia terveysolosuhteita. Esimerkiksi musta keuhkosairaus liittyy usein hiilen louhintaan.
Henkilön, joka on kiinnostunut hiilenkaivosta, ei yleensä tarvitse mennä yliopistoon tai edes tekniseen kouluun. Tämän työn alhaiset koulutusvaatimukset houkuttelevat usein monia ihmisiä, joilla ei ole varaa jatkaa perinteistä toisen asteen koulutusta. Monet näistä työntekijöistä oppivat työskentelemään kaivoksissa työharjoittelusta.
Fyysinen työ on kuitenkin usein tärkeä vaatimus olla hiilikaivos. Hiilikaivosmiehen tulisi olla fyysisesti erittäin hyvässä kunnossa ja terve. Hänen pitäisi pystyä työskentelemään hyvin pitkiä vuoroja ahtaissa tiloissa. Näiden työntekijöiden odotetaan yleensä myös pystyvän nostamaan raskaita esineitä. Työpäivän lopussa monet hiilikaivostyöläiset ovat yleensä hyvin väsyneitä ja kipeitä.
Hiilikaivosmiesten palkka on myös yleensä melko korkea verrattuna muihin töihin. Esimerkiksi Yhdysvalloissa hiilikaivoksen työntekijä tekee yleensä yli 20 dollaria Yhdysvaltain dollaria (USD) tunnissa. Edut, joita hiilikaivosmies saa, ovat myös yleensä melko hyviä. Esimerkiksi monet hiiliyhtiöt tarjoavat työntekijöilleen myös sairausvakuutuksia ja eläkejärjestelyjä. Jotkut yritykset tarjoavat asuntoja myös hiilikaivoksilleen.
Vaikka turvallisuus on monissa hiilikaivoksissa usein etusijalla, yksi hiilikaivosmiehen suurimmista haitoista on se, että se on edelleen vaarallinen työ. Loukkaantumiset eivät ole harvinaisia, kun he työskentelevät hiilikaivoksessa, erityisesti maanalaisessa hiilikaivoksessa. Putoavat esineet, tulipalot ja räjähdykset ovat kaikki todellisia vaaroja hiilikaivoksessa. Vaikka ne eivät ole nykyään niin yleisiä kuin aiempina vuosina, romahtaneet hiilikaivokset ovat edelleen riski monille hiilikaivostyöläisille.
Hiilikaivostyöläisillä on myös riski sairastua kroonisiin hengityselinsairauksiin, jotka johtuvat paksuun kivihiilipölyyn hengittämisestä. Musta keuhkosairaus on yleinen hengityselinsairaus, jonka hiilikaivostyöntekijät ovat saaneet. Itse asiassa sitä kutsutaan usein myös hiilityöntekijän pneumokonioosiksi. Hiilikaivosmies, joka hengittää hiilipölyä monta vuotta, on vaarassa sairastua tähän tautiin.
Mustan keuhkosairauden oireita ovat hengenahdistus ja yskä. Tälle taudille ei ole hoitoa, mutta siitä kärsiviä kivihiilikaivureita kehotetaan tyypillisesti välttämään hengitysteitä ärsyttäviä aineita, erityisesti kivihiilipölyä. Lopulta musta keuhkosairaus voi johtaa vakavampiin komplikaatioihin, mukaan lukien krooninen keuhkoputkentulehdus ja hengitysvajaus.