Varhainen puuttuminen tarkoittaa yleensä palvelujen tarjoamista lapsille, joilla on kehitysvamma tai viivästyy. Varhaisen puuttumisen asiantuntija työskentelee tyypillisesti tällaisten lasten kanssa vauvasta kolmeen vuoteen, mutta hän voi myös tarvittaessa auttaa vanhempia lapsia. Useimmat alan ammattilaiset ovat yleisesti sitä mieltä, että lapset pyrkivät saavuttamaan parempia kehitystuloksia, kun he saavat diagnoosin ja palvelut mahdollisimman varhain. Asiantuntija toimii usein ammattimaisen tiimin jäsenenä, joka voi tarjota erilaisia palveluja lapsille ja heidän perheilleen.
Vanhemmat ja muut huoltajat, jotka ovat huolissaan lapsen kehityksestä, voivat keskustella siitä lastenlääkärin, esikouluopettajan tai muun nykyisen lastenhoitajan kanssa. Yleensä jokainen, joka huomaa mahdollisen kehitysongelman lapsessa, voi lähettää hänet varhaisen intervention asiantuntijalle seulontaa varten. Tyypillisiä käsiteltyjä kysymyksiä voivat olla lapsen sosiaalinen ja emotionaalinen kehitys, fyysiset viiveet, kognitiiviset ongelmat ja kommunikaatio -ongelmat.
Varhaisen puuttumisen asiantuntijan työtehtäviin kuuluu usein lasten ja perheiden haastattelu koti- tai toimistokäyntien aikana. Näiden kokousten aikana asiantuntija voi suorittaa arviointeja ja arviointeja kehitysvammojen esiintymisen määrittämiseksi. Tulosten perusteella hän voi sitten auttaa koordinoimaan lapsen palveluja. Nämä palvelut voivat vaihdella puheterapian järjestämisestä hoitotyön saamiseen tai kuljetuksen järjestämiseen lapsen päiväkotiin. Asiantuntija voi myös työskennellä nimenomaan joidenkin lapsen perheenjäsenten tai opettajien kanssa tarjotakseen sopivimmat palvelut.
Varhaisen puuttumisen asiantuntijoita koulutetaan usein yhdellä tai useammalla seuraavista aloista – koulutus, varhaiskasvatus, psykologia, sosiaalityö tai sosiologia. Jotkut ammatilliset tehtävät saattavat vaatia lisäkoulutusta ja erikoistumista. Esimerkkejä tällaisista erikoisuuksista voivat olla erityiskoulutus, puheterapia, fysioterapia tai hoitotyö. Todistusohjelmat ovat usein saatavilla myös tarkemmilla alueilla, kuten esimerkiksi autististen lasten kanssa työskentelyssä. Asiantuntijat, joilla on edistynyt tutkinto ja laaja käytännön kokemus, voivat lopulta siirtyä uraan ohjelmapolitiikassa tai hallinnossa.
Yhdysvalloissa sertifiointia ja lisensointia koskevat vaatimukset vaihtelevat yleensä osavaltioittain. Jotkut työnantajat voivat etsiä työntekijöitä, jotka ovat täyttäneet tietyt koulutusvelvoitteet ennen palkkaamistaan, kun taas toiset voivat pyytää työntekijöitä osallistumaan sertifiointi- tai lisensointiohjelmiin osana työharjoitteluaan. Ihmiset, jotka haluavat oppia lisää varhaiskasvatuksen asiantuntijasta – tai löytää perheenjäsenen – voivat yleensä löytää tietoja ottamalla yhteyttä paikallisiin sosiaalipalveluihin tai muihin yhteisöpalvelutoimistoihin.