Yhdysvaltain hallituksen oikeuslaitos koostuu suuresta määrästä tuomioistuimia. Nämä tuomioistuimet on jaettu kolmeen erilliseen tuomioistuimeen: käräjäoikeudet, muutoksenhakutuomioistuimet ja korkein oikeus. Yhdysvaltain korkein oikeus on maan ylimmän tason tuomioistuin, kun taas käräjäoikeus on järjestelmän alin taso. Muutoksenhakutuomioistuimen tuomari toimii osana valitustuomioistuinta joko liittovaltion tai osavaltion tasolla.
Hovioikeus on tuomioistuin, jonka tarkoituksena on tarkastella samalla lainkäyttöalueella olevien alempien tuomioistuinten päätöksiä. Monilla yksittäisistä valtioista, jotka muodostavat Yhdysvaltojen, on eri nimet muutoksenhakutuomioistuimelle. Jotkut valtiot viittaavat niihin nimellä muutoksenhakutuomioistuin, tuomioistuin virheistä tai edustamansa valtion korkein oikeus. Valtion rakenteesta ja sen terminologiasta riippuen hovioikeus voi olla joko korkein tai keskimmäinen tuomioistuin tietyllä lainkäyttöalueella.
Yhdysvalloissa on kolmetoista erillistä liittovaltion tuomioistuinta. Liittovaltion tasolla muutoksenhakutuomioistuin tunnetaan myös nimellä Circuit Court, koska kukin tuomioistuimista on vastuussa piirien piiriin kuuluvien valtioiden ryhmästä. Kumpaankin paikkaan nimitetty muutoksenhakutuomioistuimen tuomari käsittelee valitukset paikallisista tuomioistuimista, jotka kuuluvat heille määrättyyn piiriin.
Kaksitoista kierrosta on nimetty muutoksenhakutuomioistuimeksi, joista jokainen käsittelee tapauksiaan. Kolmastoista on liittovaltion muutoksenhakutuomioistuin, ja se tunnetaan liittovaltion piirinä. Tämä on muutoksenhakutuomioistuin, jolla on valtakunnallinen valta käsitellä valituksia eri puolilla maata sekä erityistapauksia muiden lainkäyttöalueiden määräämien tai pyytämien tapausten osalta.
Jokaiset liittovaltion muutoksenhakutuomioistuimen tuomarit nimittää Yhdysvaltain presidentti. Senaatti hyväksyy nimitykset ja antaa tehtävät sijainneille. Kullekin kierrokselle määrättyjen tuomarien määrä perustuu tietyn alueen väestöön. Muutoksenhakutuomioistuimen tuomarille voidaan myöntää elinikäinen toimikausi, jos senaatti antaa lopullisen vahvistuksen päätökselle.
Hovioikeus joko liittovaltion ja osavaltion tasolla johtaa tuomioistuinta ja tekee lopullisen päätöksen kaikista käsiteltävistä asioista. Tuomarit, jotka muodostavat liittovaltion muutoksenhakutuomioistuimen, vaikuttavat myös kansakunnan lakeihin. Käsitellyt tapaukset voivat usein johtaa kansallisiin lakeihin ja tuomioihin perustuvaan lainsäädäntöön. Muutoksenhakutuomioistuimella on kollektiivinen toimivalta tehdä lopullinen päätös tapauksista tulkitsemalla lakia Yhdysvaltojen perustuslakiin liittyen.
Muutoksenhakutuomioistuimen tuomari kuulee oikeudenkäynnit ja tekee lopullisen päätöksen tutkittuaan asian sisältöä. Korkein oikeus voi käsitellä valitukset alemman tason tuomioistuimissa. Kaikki Yhdysvaltain korkeimman oikeuden päätökset ovat lopullisia, ja ne voidaan kumota vain, jos havaitaan, että vastaavasta asiasta on annettu aiempi päätös.