Rikkakasvien merilohikäärme on erityinen meressä elävien eläinten laji, joka on tällä hetkellä suojeltu laji. Sillä on rajallinen elinympäristö, joka koostuu Australian ja Tasmanian alueista. Näillä eteläisillä alueilla rikkakasvien merilohikäärme saa paljon huomiota, koska se on suvun ainoa laji. Tieteellinen nimi on Phyllopteryx taeniolatus.
Tutkijat ovat kutsuneet tätä eläintä kaukaa serkuksi merihevoselle. Muodoltaan se muistuttaa merihevosta paitsi ulkonäöltään, myös suunnittelultaan ja käytökseltään. Rikkakasvien merilohikäärme ei saavuta enempää kuin noin 50 senttimetriä. Sillä on pitkä kuono, jota se käyttää ruokintaan, ja merihevosen kaltainen runko.
Rikkakasvien merilohikäärmeen kehossa on suojapeite, josta laji saa nimensä. Pienet “rikkakasvien” lisäykset ulottuvat eläimen ruumiista. Nämä auttavat sitä naamioimaan, koska rikkaruohoinen merilohikäärme voi sekoittua elinympäristössään olevaan merilevään. Tämä meren olento ruokkii planktonia ja pieniä esineitä näillä rikkaruohoilla.
Vaikka Phyllopteryx -suvussa ei ole muita lajeja, rikkaruohoisella merilohikäärmeellä on selvästi samanlainen vertaisryhmä phycodurus equesissa tai lehtivihreässä lohikäärmeessä. Tällä eläimellä on samanlainen naamiointijärjestelmä ja yleinen rakenne. Tämä laji jakaa edellä mainitun rikkakasvien lohikäärmeen rajallisen ympäristön.
Vaikka Phyllopteryx taeniolatus on tällä hetkellä uhanalainen luonnollisessa elinympäristössään, pyrkimykset pitää se vankeudessa ovat olleet jonkin verran onnistuneita. Tutkijat raportoivat jatkuvista pyrkimyksistä auttaa rikkakasvien lohikäärmeitä lisääntymään valvotussa ympäristössä. Hongkongista Yhdysvaltoihin tutkimusryhmät työskentelevät olennon kanssa selvittääkseen, voiko tämä hyökkäävä laji jälleen kasvattaa maailman populaatiotaan.
Yksi tämän eläimen kanssa työskentelyn suurimmista haasteista on sen värikkäiden keltaisten munien käsittely. Tieteellisten havaintojen mukaan lajin uros kantaa näitä munia, mikä on epätavallista. Onnistuakseen eläimen lisääntymisessä pitäjien on tarjottava näille munille tehokas ympäristö.
Phyllopteryx taeniolatuksen kasvattamiseksi tutkijat tutkivat sekä sen lisääntymisjärjestelmää että muita kehon prosesseja, jotka saattavat valaista jonkin verran näiden merieläinten hallitsemista valvotussa järjestelmässä. Ruoansulatusjärjestelmä on joillekin tiedetiimeille tärkeä kohde. Meribiologit toivovat perehtyvänsä paremmin tämän lajin tukemiseen, jotta se ei kuolisi sukupuuttoon.