Kulttuuriantropologi tutkii ihmiskuntaa ja kulttuuriperinteitä ymmärtääkseen alueelliset ja kansalliset erot. Joskus tämä tutkimus on akateeminen, ja sen tarkoituksena on löytää ja esittää mitattavissa olevia tosiasioita. Muina aikoina se on suunniteltu muovisemmaksi, ja sitä käytetään usein suoraan kulttuurimuutoksen toteuttamiseen tai erilaisten yhteiskuntien välisten kuilujen kaventamiseen. Kulttuuriantropologit työskentelevät pääasiassa voittoa tavoittelemattomissa järjestöissä, valtion virastoissa tai yliopistoissa.
Työpaikat jakautuvat pääasiassa kahteen laajaan luokkaan: kenttäpohjaiset ja paperipohjaiset. Kenttäkulttuuriantropologi viettää tyypillisesti paljon aikaa – usein vuosia tai enemmän – eläessään opiskelemissaan kulttuureissa ja yhteisöissä. Tällä tavalla tutkija voi kokea kulttuurin kaikki näkökohdat suoralla upotuksella. Hän voi sitten tehdä johtopäätöksiä siitä, miten yhteiskunnat toimivat hyvin rakeisella tasolla, sekä pystyä selkeästi tunnistamaan kulttuuriset erot ja paikkojen väliset erot.
Suuri osa kenttäkulttuuriantropologin työstä on subjektiivista, koska se suodatetaan henkilökohtaisten kokemusten, taustan ja uskomusten linssin läpi. Subjektiiviset tutkijat hyödyntävät usein kokemuksiaan tuodessaan apua yhteisöihin tai työskentelemään voittoa tavoittelemattomissa järjestöissä lisäämällä tietoisuutta erilaisista kulttuurikäytännöistä ja -ilmiöistä. Tällainen kokemus johtaa usein myös esittelevän tietokirjallisuuden tai ulkomailla eläneen muistelman julkaisemiseen.
Kaikki kenttäantropologit eivät työskentele elävien kulttuurien kanssa. Jotkut osallistuvat muinaisten raunioiden tutkimuksiin paikan päällä, usein yhdessä arkeologien kanssa. Arkeologit pyrkivät luomaan kadonneiden yhteisöjen fyysiset ominaisuudet, kun taas kulttuuriantropologit etsivät vihjeitä siitä, keitä ihmiset olivat ja miten he elivät elämäänsä.
Paperipohjainen kulttuuriantropologia on yleensä akateemisempaa. Tämän luokan kulttuuriantropologi viettää todennäköisesti suuren osan ajastaan kulttuuritilastojen tutkimiseen, trendien seurantaan ja käyttäytymismuutosten seurantaan tietyissä populaatioissa. Hän tekee aiempia tutkimuksia johtopäätösten tekemiseksi kulttuureista.
Nämä johtopäätökset ovat erityisen arvokkaita liiketoimintaympäristössä. Yritykset, jotka haluavat laajentua ulkomaille, etsivät usein kulttuuriantropologin asiantuntemusta, jotta siirtyminen sujuisi sujuvasti. Antropologeja löytyy usein myös markkinointiosastoista, jotka auttavat luomaan mainoksia, jotka sopivat sijoitettavaksi eri puolille maailmaa.
Valtion virastot voivat myös palkata yksilöitä, joilla on tällainen monipuolinen koulutus. Kulttuuriantropologin tehtäviin hallituksen puitteissa kuuluu usein lyhyiden esitysten laatiminen erilaisista maailmanlaajuisista suuntauksista ja rakenteista. Antropologit antavat myös suosituksia, jotka liittyvät ulkoasioihin ja väliintuloon etenkin konfliktien aikana.
Antropologian tutkinto on yksi kulttuuriantropologin perusvaatimuksista. Monet koulut tarjoavat yleisiä kandidaatin tutkinto -ohjelmia, vaikka suurin osa työpaikoista – etenkin liike -elämän ja julkisen sektorin työpaikoilla – vaatii edistyneempiä tutkintoja. Tyypillinen kulttuuriantropologin tehtävänkuvaus edellyttää asiantuntemuksen soveltamista eri tilanteisiin, mikä yleensä saadaan parhaiten laajoilla kouluilla.