Academia on termi, jota käytetään kuvaamaan korkeakoulutukseen osallistuvia opiskelijoita ja tiedekuntia tai jopa itse yliopistojärjestelmää. Se erottaa akateemiset ammattilaiset vastaavista yrityksissä tai julkisissa tehtävissä. Kommentoijat käyttävät usein “akateemista maailmaa” yleisessä julkisessa keskustelussa kuvaamaan korkeasti koulutettua älyllistä eliittiä, joko positiivisessa tai negatiivisessa mielessä. He käyttävät termiä toisinaan hylkäävällä tavalla kuvatakseen tutkijoita, joilla ei ole juurikaan käsitystä ”todellisesta maailmasta”.
Sana akatemia sai alkunsa muinaiskreikkalaisesta filosofista Platonista, joka opetti oppilaitaan Ateenan ulkopuolisella alueella nimeltä Akatemia. Myöhemmin tutkijat perustivat järjestelmänsä Platoniin ja säilyttivät sanan akatemia välittääkseen samanlaisen tarkoituksen. Viime vuosisatojen aikana termi Academia tuli yleiseen käyttöön kuvaamaan yliopistojärjestelmää ja kaikkia siihen liittyviä. Akateemisessa järjestelmässä se viittaa kuitenkin vain opettajiin ja opiskelijoihin, ei tukihenkilöstöön, kuten hallinto- tai toimistohenkilöstöön.
Korkeakoulu- ja yliopistojärjestelmä perustettiin keskiajalla, ja siitä on tullut olennainen osa modernia yhteiskuntaa. Monille ammateille pääsy edellyttää koulutustutkintoja, jotka ovat saatavilla vain akateemisen järjestelmän kautta. Academia asettaa standardin tiedon löytämiselle, tutkimiselle, todentamiselle ja levittämiselle. Yliopistot tekevät jatkuvaa tutkimusta useilla tutkimusaloilla, mukaan lukien lääketiede, tekniikka, tiede ja yhteiskuntatutkimus.
Akateeminen tiede Platonin ajoista lähtien on perinteisesti eronnut ei-akateemisesta maailmasta. Academian virkajärjestelmä turvaa vakiintuneiden akateemisten ammattilaisten työpaikat ja tarkoittaa, että heitä ei voida syrjäyttää epäsuosittujen mielipiteiden esittämisestä, ainakin teoriassa. Tämän tarkoituksena oli suojella akateemista maailmaa nykypolitiikan tai kulttuurien mielijohteiden vaikutuksilta. Jotkut tarkkailijat uskovat, että tämä järjestelmä on vaarantunut akateemisten tutkimushankkeiden yksityisellä rahoituksella.
Yksi tällaisen akateemisen eristäytymisen haittapuoli on se, että kriitikot syyttävät toisinaan tutkijoita siitä, että heillä on vain vähän käsitystä päivittäisen elämän haasteista. Metaforisessa lauseessa norsunluutorni kuvataan tutkijoita suojattuna ankarilta todellisuuksilta ja tietämättömiä heidän tutkimuksensa mahdollisista seurauksista. Tähän uskomukseen saattoi joskus sisältyä totuutta, mutta monet tutkijat työskentelevät nykyään myös yksityisellä sektorilla tai ovat muuten mukana akateemisten alueiden ulkopuolella.
Jotkut korkeakoulujen kriitikot käyttävät sanaa kuvaamaan negatiivisesti akateemisia ammattilaisia teeskenteleviksi älymystöiksi, jotka eivät ymmärrä elämää tutkimuslaboratorioidensa ja kirjastojensa suojattujen seinien ulkopuolella. Yritys voi kuitenkin antaa vastakkaisen tuloksen, jolloin kriitikot voivat vaarantua kuulostamasta itseään teeskentelevistä, kosketuksettomista älymystöistä.