Jarruttajan työ on muuttunut merkittävästi vuosien varrella. Historiallisesti jarruttaja oli henkilö, joka auttoi pysäyttämään junan, koska useimmissa junissa oli autoja, joissa oli yksilöllinen jarrujärjestelmä. Jarruttaja oli vastuussa siitä, että hän pääsi yksittäiseen autoon jarruttamaan manuaalisesti auttaakseen pysäyttämään tai hidastamaan junaa tarvittaessa. Junajarrujen automaattisten jarrutusjärjestelmien käyttöönoton jälkeen jarruttajat ovat tehneet muita tehtäviä, jotka ovat tarpeen junan tehokkaan ja turvallisen liikenteen ylläpitämiseksi.
Vaikka jarruttajat siirtyivät autosta toiseen – erittäin vaarallinen toiminta jopa parhaissa olosuhteissa – suurimman osan ajasta jarruttaja seisoi junan ohjaamossa. Jarruja voitaisiin käyttää ohjaamossa, mikä auttaisi hidastamaan junaa. Jarrutustehtävien lisäksi jarruttajien tehtävänä oli varmistaa, että kaikki kytkimet oli kytketty kunnolla, ja he etsivät jatkuvasti ylikuumenemista akseleita, varauksia ja siirtyviä kuormia, jotka voisivat vaikuttaa haitallisesti junan käsittelyyn. Koska jarruttajat ajoivat junassa eri autoissa, he kohtasivat monia vaaroja, mukaan lukien rahdin siirtäminen, matkatavarat ja äärimmäiset olosuhteet. Jarrut olivat usein alttiina tekijöille, mikä johti sairauteen ja jopa kuolemaan.
Jarrumies kommunikoi kapellimestarin kanssa käsisignaaleilla. Koska hän saattoi siirtyä autosta toiseen, jarruttajan oli tärkeää varmistaa, että kapellimestari tiesi välittömästi ongelmista. Nykyään kaksisuuntaiset viestintälaitteet ovat suurelta osin korvanneet käsimerkit, ja automaattiset ilmajarrut estävät jarruttajia siirtymästä autosta toiseen. Tämän seurauksena työ on nykyään paljon turvallisempaa kuin ennen.
Nykyään jarruttajilla on eri tehtävät. Jarruttaja on vastuussa lippujen ottamisesta matkustajajunissa ja sen varmistamisesta, että kaikki ovet on suljettu kunnolla ennen junan lähtöä. Hän vastaa kommunikoinnista matkustajien kanssa, matkaan liittyvien ilmoitusten tekemisestä ja auttaa matkustajia nousemaan junaan ja poistumaan siitä. Tavarajunien telakoilla jarruttajat heittävät käsikäyttöisiä kytkimiä, joiden avulla eri autot voidaan siirtää paikalleen ja kytkeä muihin autoihin. Jarruttaja on vastuussa junan jarrujärjestelmien tarkistamisesta ennen kuin se käynnistyy, mukaan lukien jarrupalat, ilmaletkut ja tiivisteet. Hän on myös kapellimestarin ylimääräinen silmä, joka pitää silmällä kiskon esteitä, junan ongelmia tai muita asioita, jotka voivat vaikeuttaa tai vaarantaa junan toimintaa.