Akateemiset ohjelmat voivat viitata laajaan opintoalueeseen, kuten tiettyihin korkeakouluihin, mutta yleensä viittaavat tietyntyyppisiin tutkintopolkuihin. Nämä akateemiset ohjelmat voivat olla vain työpajoja tai työpajasarjoja viikonlopun aikana, tai ne voivat olla pitkän aikavälin opintoalue monien vuosien ajan. Koulutuksen laajuudesta riippuen ne voidaan myös jakaa eri ohjelmien alaryhmiin.
Perustyyppiset akateemiset ohjelmat ovat niitä, jotka opettavat opiskelijoille ammatin. Nämä ammatit voivat sisältää jonkin verran yleissivistävää työtä, mutta ne keskittyvät pääasiassa tietyn tehtävän suorittamiseen tarvittaviin taitoihin. Yhdysvalloissa tämä on usein yhteisökoulujen tehtävä. Tällaisessa akateemisessa osaamisohjelmassa on yleensä helpompi saavuttaa tutkinto vähemmän lukukausia kuin perinteisen tutkinnon saaminen.
Akateemisten ohjelmien toinen taso tunnetaan kandidaatin tutkinto -ohjelmina. Näiden suorittaminen kestää keskimäärin noin neljä vuotta tai noin 120 lukukauden tuntia. Kandidaatin tutkintoa hakeville on tarjolla monia erilaisia ohjelmia ja opintoalueita. Jotkut ovat luonnontieteellisiä koulutusohjelmia. Muut ovat saatavilla liiketoiminta-, koulutus- tai muilla aloilla.
Kolmas akateemisten ohjelmien taso sisältää jatko -opinto -ohjelmat. Näitä ovat maisteriohjelmat ja tohtoriohjelmat. Nämä ovat usein vaikeimpia saavuttaa, vaativat korkeinta asiantuntemusta ja vaativat usein suurinta yksityiskohtaa työssä, etenkin tohtorintutkinnolla. Niiden, jotka yrittävät ansaita näitä tutkintoja, odotetaan olevan oman alansa asiantuntijoita. Siksi vaatimukset ovat usein erittäin tiukat.
Jotkut opiskelijat voivat olla mukana niin kutsutussa akateemisessa apurahaohjelmassa. Näihin ohjelmiin kuuluu, että opiskelija saa ilmaisen tai alennetun koulutuksen, jos tietyt pätevyysvaatimukset täyttyvät. Tällaiset pätevyysvaatimukset voivat sisältää tietyn määrän luottotuntien ylläpitämistä joka lukukausi, tietyn arvosanan keskiarvon saavuttamisen ja jopa yhteisöpalvelun tai korkeakoulupalvelutyön tekemisen.
Eri koulut voivat erikoistua tiettyihin akateemisiin ohjelmiin tai ainakin niillä on hyvä maine. Esimerkiksi jotkut koulut voivat olla tunnettuja lääketieteellisistä ohjelmistaan. Toiset saattavat olla tunnettuja lakiohjelmistaan. Koulun valinta voi usein riippua siitä, minkä tyyppisen akateemisen ohjelman opiskelija haluaa jatkaa. Siksi koulu on usein lähes yhtä tärkeä kuin valittu ammatti.