Norsunluutornia käytetään edustamaan ihmistä syrjässä tai irrotettuna maailman kamppailusta ja riidoista. Sitä sovelletaan usein älymystöihin ja korkeakoulujen professoreihin tai yksinkertaisesti äärimmäisen naiiveihin negatiivisessa mielessä. Perusajatuksena on, että henkilö voi teoreettisesti kuvitella maailmasta kaiken haluamansa korkeakoulun suojaseiniltä, mutta se, että siellä asuminen ilman norsunluutornia antaa realistisemman käsityksen siitä, miten filosofia tai taide pätee.
Termiä käytetään ensimmäisen kerran Vanhassa testamentissa Salomon laulussa. Salomo ylisti rakkaansa kaulaa vertaamalla sitä ”norsunluutorniin” kohdassa 7: 4. Homer käyttää samankaltaista termiä Odysseiassaan keskustelemalla norsunluuportista tulevien ihmisten rasittavasta luonteesta. Norsunluu voi ehdottaa Homerille naiivia. Toisaalta Salomon käyttö yhdistää puhtauden ja kauneuden.
19-luvulla ranskalainen runoilija Charles-Augustin Saint Beuve käytti ilmausta kritisoidakseen ja vertaillakseen Alfred de Vignyä Victor Hugoon. Saint Beuve tunsi de Vignyllä olevan tiettyä naiivisuutta ja poistumista maailmasta, jota Hugo onneksi oli ilman. Hugo kahlasi sen seassa, kun taas de Vigny ”siirtyi eläkkeelle ennen puoltapäivää” kiertueellaan.
On selvää, että norsunluu on vahva, harvinainen ja puhdas. Vaikka nyt norsunluulla on usein norsun salametsästyksen merkitys, tämä ei olisi ollut suuri huolenaihe Saint Beuve. Norsunluu liittyi arvoon, ei laittomaan norsunluukauppaan. Norsunluun puhtaus ja siten norsunluutorni ilmaisevat myös tiettyä nuoruuden tai neitsyen ominaisuutta ja jälleen termiä naiivisuus. Se, joka piiloutuu norsunluutorniin, on selvästi kokemusvapaa.
Nykyisessä käytössä norsunluutorni edustaa tilan poistumista maailmasta. Elämän todellisuudet eivät kosketa norsunluutornissa olevaa henkilöä, joten hänellä on vino tai viaton näkökulma. Norsunluutornin lausunnoilla on vähän merkitystä, koska ne eivät ole realistisia.
Esimerkiksi katselee monia julkkiksia, jotka näyttävät vaivattomasti näyttävän nuorelta ja laihalta. Jos he kyseenalaistavat, miksi muiden ei ole yksinkertaista pysyä ohuina tai kauniina, tavallinen ihminen, jolla ei ole pääsyä koulutettujen ravitsemusterapeuttien, henkilökohtaisten valmentajien ja plastiikkakirurgien kaltaisiin asioihin, suhtautuu tähän usein erittäin ärsyttävästi. Julkkis asenne henkilökohtaiseen ulkonäköön on peräisin vaurauden ja etuoikeuksien norsunluutornista, joka on rajoitettu harvoille.