Munkkihylje on Monachus -suvun sinetti. Tähän sukuun kuuluu kolme tunnettua lajia; kaksi munkkihyljelajia on uhanalainen ja yksi on kuollut sukupuuttoon. Tutkijat, jotka työskentelevät munkkihylkeiden kanssa, pelkäävät, että ne voivat kadota kokonaan ilman väliintuloa, koska heitä uhkaa kriittisesti monet tekijät, ihmisten hyökkäyksestä sairauksiin. Toisin kuin useimmat hylkeet, munkkihylje on trooppinen hylje, joka mieluummin lauhkea kuin lämmin vesi.
Monk -hylkeitä pidetään ”oikeina hylkeinä”, mikä tarkoittaa, että ne kuuluvat Phocidae -korvaton hyljeperheeseen Pinnipedia -alajärjestyksessä. Kuten muillakin korvattomilla hylkeillä, munkkihylkeillä on kehot, jotka on erityisesti sovitettu erittäin vesieliöille, ja ne ovat yleensä vaikeita maassa. Heidän ruumiinsa ovat tyylikkäitä ja laihoja, ja niissä on tehokkaat räpylät, jotka on mukautettu pitkän matkan uintiin, ja ne on peitetty pehmeällä eristävällä turkilla, joka estää ihon täyttymästä vedessä.
Yleinen nimi ”munkkihylje” viittaa näiden hylkeiden kaulaan jääviin ihotaitoksiin, jotka todellakin muistuttavat munkin hupun taitoksia. Monk -hylkeitä on saatavana useissa väreissä, mukaan lukien ruskea, kerma ja harmaa, ja ruskeat munkkihylkeet näyttävät erityisen munkkeilta.
Eläviä munkkihylkeitä löytyy kahdesta paikasta: Havaijilta ja Välimereltä. Välimeren munkkihylje on kriittisesti uhanalainen, ja sen populaatio on viimeksi laskettu satoja. Nämä hylkeet ovat olleet uhattuna Välimeren ihmistoiminnalla, mukaan lukien kalastus, rakentaminen ja teollinen valmistus, ja niitä on myös kärsinyt taudista, joka tuhosi arviolta kaksi kolmasosaa väestöstä vuonna 1997.
Havaijin munkkihylkeet eivät ole kriittisesti uhanalaisia, mutta niitä pidetään edelleen uhanalaisina lisääntyneen saalistuksen, aggressiivisen kalastuksen ympärillä Havaijin saarilla ja ihmisen toiminnan vuoksi. Havaijilla olevat munkkihyljepopulaatiot ovat niin stressaantuneita, että on havaittu ”mobbia” -tapauksia, joissa ryhmä uroksia ajaa takaa yhtä naarasta, joskus tappamalla tai vahingoittamalla häntä vakavasti.
Kuollut sukupuuttoon kuuluva munkkihyljelaji on Karibian tai Länsi -Intian munkkihylje, joka nähtiin viimeksi vuonna 1952.