Sivunäyttelijä on henkilö, joka osallistuu televisio -ohjelmaan, elokuvaan tai näyttämöön. Hänellä on jokin muu rooli kuin päähenkilöissä, eikä tukinäyttelijä yleensä ole osa juonen pääpainoa. Hän voi “tukea” pääosaa osallistumalla keskeisiin juonenliikkeisiin tai hahmojen kehittämiseen, mutta tukeva näyttelijä ei saa koskaan nousta esille tai tulla ensisijaiseksi painopisteeksi lyijyjen sijasta. Joissakin tuotantoissa nämä näyttelijät ovat usein hahmoja, jotka ovat outoja tai muuten merkittäviä tietyistä erityispiirteistä.
Toisin kuin näyttelijät, jotka tunnetaan lisäominaisuuksina, miessivuosa voi olla tarinan kannalta keskeinen ja sillä voi olla paljon aikaa näytöllä tai näyttämöllä. Se on tärkeä työ, ja palkinnon myöntävät laitokset tunnustavat sen usein sellaiseksi. Elokuvan tukiroolin näytteleminen voi olla vaikeaa, koska toissijaisen näyttelijän on oltava houkutteleva ja mielenkiintoinen ilman päähenkilöiden korottamista tai siitä, että hänestä tulee juonen ensisijainen kohde, joten näyttelijällä on oltava suuri taito ja kyky tasapainottaa näyttelemisensä että johdot.
Henkilö, joka on yhdessä elokuvassa tai näyttämöllä, ei välttämättä ole toissijainen näyttelijä muissa elokuvissa. Nimi on tuotantokohtainen eikä näyttelijäkohtainen, joten tietty näyttelijä voi olla tukijana yhdessä tuotannossa ja johtavassa roolissa toisessa. Näyttelijät valitaan rooleihin usein ansioidensa perusteella esiintyjinä tai fyysisten samankaltaisuuksien perusteella kuvitteelliseen hahmoon. Vaikka tietty näyttelijä voi sopia päärooliin, joka sopii hänen persoonallisuuteensa ja näyttelijäkykyynsä, hän voi sopia vain toissijaiseen rooliin toisessa tuotannossa, koska päärooli ei sovi kyseisen näyttelijän ikään, ulkonäköön, ääneen, tyyliä ja niin edelleen.
Useista esiintyjistä tullessaan tukeva näyttelijä osallistuvat paikallisiin näytelmiin tai esityksiin. Tämä on loistava tapa aloittaa näyttelijätaitojen kehittäminen. Jotkut esiintyjät voivat käydä kouluja, jotka opettavat näyttelijätaitoja, ja nämä laitokset voivat olla jopa tutkintoa myöntäviä korkeakouluja ja yliopistoja. Koulutetun näyttelijän työmarkkinat ovat kuitenkin vaikeat, ja palkka ei yleensä ole kovin hyvä, ellei näyttelijä ole hyvin tunnettu tai kokenut. Näyttelijän menestys voi riippua hänen kykyistään, mutta myös onnesta tai kyvystä muodostaa arvokkaita yhteyksiä alalla.