Termi eläintenhoitaja viittaa yksilöön, joka ruokkii, valvoo, siivoaa ja hoitaa vankeudessa pidettyjä eläimiä, yleensä julkisissa eläintarhoissa. Eläintarhan eläinkokoelmat voivat vaihdella pienemmästä hyvin nuorten kotieläineläinten ryhmästä maaseudun lemmikkieläintarhassa suuriin eksoottisiin eläimiin, mukaan lukien nisäkkäät, matelijat, kalat ja jopa hyönteiset, joita löytyy pääkaupunkiseudun eläintarhasta. Eläintarhan koosta riippuen eläintarhanhoitaja voi hoitaa kaikkia tai osaa eläimistä, kuten isoista kissoista – leijonia, tiikereitä, gepardeja ja vastaavia – tai jopa vain yhtä lajia. Kuraattorit tai keräilyasiantuntijat valvovat eläintarhanhoitajia suuremmissa eläintarhoissa ja useimmat eläintarhanhoitajan tehtävät edellyttävät vähintään kahden tai neljän vuoden tutkintoa ja työstä, harjoittelusta tai vapaaehtoistyöstä saatua kokemusta. Sellaisia tekijöitä, jotka vaikuttavat eläintarhanhoitajan palkkaan, voivat siis sisältää eläintarhan koko ja sijainti, eläintarhanhoitajan koulutustausta, hänen vuosien kokemus alalta, eläintarhassa pidetyt eläimet ja hänen vastuunsa.
Yksi tärkeimmistä eläintenhoitajan palkkaan vaikuttavista tekijöistä on eläintarhan koko, jossa hän työskentelee. Suuret pääkaupunkiseudun eläintarhat tarjoavat yleensä enemmän kokopäiväisiä tehtäviä ja korkeampia palkkoja kuin pienten kaupunkien eläintarhat. Yhdysvalloissa eläintarhanhoitajan palkka voi riippua myös sen maan alueesta, jossa eläintarha sijaitsee. Eläintarhanpitäjän palkka lännessä ja koillisessa on yleensä korkeampi kuin samassa asemassa olevan henkilön palkka keskilännessä tai etelässä.
Koulutustausta vaikuttaa myös eläintarhanpitäjän palkkaan ja tehtäviin. Yleensä korkeimmat palkat ovat työntekijöillä, joilla on neljän vuoden kandidaatin tutkinto biologian, eläintieteen, karjankasvatuksen tai eläinlääketieteen alan aloilta. Muutamat koulut kaikkialla Yhdysvalloissa-useimmat, yllättäen alueilla, joilla on kansainvälisesti tunnettuja eläintarhoja-tarjoavat kahden vuoden apulaistutkinnon tai todistuksen eläintarhanhoidosta, joka opettaa opiskelijoille ammatin perusteet.
Eläintarhanhoitajan palkkaan vaikuttaa myös hänen kokemuksensa eläintarhanhoidosta tai siihen liittyvistä eläintenhoidon aloista, kuten kennelityöstä tai eläinlääkärin avustamisesta. Aikaisempi eläimiin liittyvä työkokemus määrää vahvimmin tarjotun aloituspalkan toisin kuin myöhemmät palkankorotukset. Kokemus auttaa myös vastaamaan haastattelevan kuraattorin kysymykseen siitä, ovatko hakijan odotukset haetusta tehtävästä realistisia.
Lopuksi eläintenhoitajan palkkaan vaikuttavat hänen valvomansa eläin tai eläimet ja hoidon laajuus. Useimmat eläintarhanhoitajat ovat vastuussa eläimen kotelojen päivittäisestä arvioinnista, ruokinnasta, harjoittelusta ja puhdistamisesta. He voivat myös olla vastuussa ruoan valmistamisesta ruokinnan lisäksi. Joidenkin eläintarhojen siivoustehtävät voidaan antaa myös avustajalle, kun taas eläintarhanpitäjä käyttää aikaa eläimen tilan yksityiskohtien dokumentointiin.