Yksikön johtaja tyypillisesti johtaa henkilöstöä, auttaa laatimaan käytäntö- ja menettelysuosituksia ja hoitaa hallinnollisia tehtäviä. Ympäristöstä riippuen yksikönpäällikkö voi työskennellä varastossa, toimistoympäristössä tai jopa sairaalassa. Tyypillisesti sairaalat on jaettu yksiköihin, ja jokaisessa yksikössä on joko hoitotyön esimies tai yksikönpäällikkö. Hän voi antaa itselleen potilaan hoitotehtävän, kun henkilöstö on vähissä, tai yksinkertaisesti suorittaa hallinnollisia tehtäviä.
Tyypillisesti sairaalayksikön johtaja delegoi potilastehtäviä, ottaa yhteyttä lääkäreihin hoitomääräyksiä varten ja ratkaisee ongelmia muiden henkilöstön jäsenten tai perheenjäsenten kanssa. Yleensä sairaalan yksikönpäälliköllä on sairaanhoitajan tutkinto ja laaja kokemus hänen johtamastaan hoitoyksiköstä. Lisäksi hän saattaa huomata, että hän on 24 tunnin päivystyksessä, ja hänet voidaan jopa kutsua sairaalaan, jos työntekijä soittaa sairaana yön aikana.
Jos yksikkö ei tee kierroksia yksikössä tai työskentelee kliinisenä sairaanhoitajana, hoitotyön johtaja saattaa työskennellä aikataulujen, käytäntöjen ja menettelyjen parissa. Sairaalan yksikönpäällikön tehtävänä on luoda ohjelmia, joihin voi sisältyä luokkia käsienpesun tärkeydestä ristikontaminaation vähentämiseksi potilaasta toiseen. Yleensä johtaja työskentelee päivävuorossa, koska tehtävä on luonteeltaan hallinnollinen, mutta hänen on kuitenkin oltava joustava kattamaan odottamattomat hätätilanteet.
Yksikköpäällikön työ on usein ylennys henkilöstön sairaanhoitajalta. Tehtävä myönnetään usein rekisteröidylle sairaanhoitajalle, joka on osoittanut omistautumistaan yksikköön tai sairaalaan ja jolla on laaja kokemus määritellystä kliinisestä alueesta. Esimerkiksi hyvä esimiesehdokas on tyypillisesti työskennellyt yksikössä vähintään viisi vuotta, hän on vastuussa ja on ongelmanratkaisija, jolla on erinomainen läsnäolotulos.
Joskus sairaala lähettää saatavilla olevia hoitotyön johtajan työpaikkoja taloon nykyisten työntekijöiden haettavaksi. Muina aikoina sairaala voi sijoittaa hoitajan johtajan mainoksen verkossa tai sanomalehdissä houkutellakseen ulkopuolisia työnhakijoita. Joissakin tapauksissa nämä ovat sokeita mainoksia, joissa ei paljasteta palkkaavan sairaalan nimeä tai sijaintia, koska työnhakija korvaa johtajan, jota ei ole vielä irtisanottu tehtävästään. Näissä tapauksissa sairaalaa koskevia tietoja ei paljasteta ennen kuin esimies on ilmoittanut työntekijälle oikeudenmukaisesti hänen odottavasta irtisanomisestaan.