Päivystyshoitaja on sairaalan työntekijä, joka hoitaa potilaita, joilla on kiireellisiä lääketieteellisiä huolenaiheita. Ammattilainen auttaa lääkäreitä arvioimaan potilaan vamman tai sairauden vakavuuden, valmistelee diagnostisia laitteita ja tarjoaa hoidon jälkeistä hoitoa ja neuvontaa. Taitavat sairaanhoitajat suorittavat myös ensiaputoimenpiteitä, antavat lääkkeitä ja asettavat heittoja ottamaan osan lääkärien työtaakasta. Koska potilaat tulevat päivystykseen kaikenlaisilla terveysongelmilla, sairaanhoitajalla on oltava laaja tietämys traumoista ja sairauksista.
Ensiavun hoitajan ensisijaisena tehtävänä on arvioida potilaan tilan vakavuus ja asettaa etusijalle rajoitettujen päivystyspalvelujen käyttö. Potilaat, jotka kärsivät voimakkaasta kivusta tai näyttävät kärsivän hengenvaarallisista ongelmista, saavat ensin huomiota. Tilanteen kiireellisyyden määrittäminen ei kuitenkaan ole aina yksinkertaista, ja sairaanhoitajan on kyettävä etsimään hienovaraisia indikaattoreita siitä, että potilas tarvitsee välitöntä hoitoa.
Kun potilas on päästetty huoneeseen, sairaanhoitaja saa tietoa oireista, tarkistaa elintoiminnot ja antaa tarvittaessa ensiapua. Päivystyshoitajan on tiedettävä, miten lopettaa verenvuoto, immobilisoida raajat, puhdistaa haavat ja antaa suonensisäisiä nesteitä. Kun lääkäri on tavoitettavissa, sairaanhoitaja selittää potilaan tilan ja esittää ammatillisen mielipiteensä diagnostisista ja hoitotoimenpiteistä. Sairaanhoitaja tarjoaa potilaille sekä fyysistä että emotionaalista hoitoa toimenpiteiden aikana maksimoidakseen heidän mukavuutensa. Hoidon jälkeen sairaanhoitaja voi järjestää jatkohoitoa ja selittää oikean tavan ottaa lääkkeitä ja hoitaa vamman kotona.
On tavallista, että päivystyshoitaja tekee pitkiä työvuoroja kiireisissä olosuhteissa. Rauhallinen ja itsevarma käytös on välttämätöntä, jotta potilaat saavat parasta mahdollista hoitoa ajoissa. Useimmat hätätilat ovat aina avoinna, ja sairaanhoitajien on usein tehtävä vuorottelevia päivä-, yö- ja viikonlopputöitä. Lisäksi sairaanhoitajat ottavat usein päivystyksen, kun he eivät ole sairaalassa, jotta he voivat olla käytettävissä katastrofin tai epidemian sattuessa.
Henkilön, joka haluaa ryhtyä päivystyssairaanhoitajaksi, on tavallisesti suoritettava osakkuusyrityksen tai kandidaatin tutkinto -ohjelma ja läpäistävä lisensointitesti saadakseen rekisteröidyt sairaanhoitajavaltuudet. Saatuaan yhden tai kahden vuoden kokemuksen sairaanhoitaja voi suorittaa lisätestin tullakseen hyväksytyksi päivystyshoitajaksi. Monet ammattilaiset jatkavat täydennyskoulutusta työskennellessään sairaaloissa saadakseen maisterin tutkinnon erikoisalalla. Edistyneen tutkinnon ja asianmukaisen koulutuksen ansiosta henkilöllä on mahdollisuus ryhtyä sairaanhoitajaksi ja hoitaa hallinnollinen asema sairaalassa.