Yleensä rautatieinsinööri vastaa rautatieveturin turvallisesta käsittelystä ja rautateiden sääntöjen ja määräysten noudattamisesta. Kun juna on liikkeellä, insinööri vastaa kiihdytyksestä ja jarrutuksesta sekä muista käsittelymenettelyistä. Tämän ammattilaisen tehtävänä on myös tarkistaa veturin kunto ennen käyttöä ja varmistaa, että kaikki laitteet toimivat oikein ja ovat käyttövalmiita. Nämä velvollisuudet edellyttävät, että rautatieinsinööri tuntee perusteellisesti reitin, jolla juna kulkee, ja hänen on oltava valmis vastaamaan maastoon, jonka juna kulkee.
Rautatieinsinööri vastaa myös radan olosuhteiden ja asemien sijaintien tuntemisesta. Insinöörin on oltava valmis nopeuttamaan ja hidastamaan junaa suhteessa rinteisiin ja kaltevuuksiin, ja hänen on oltava valmis reagoimaan kaikkiin odottamattomiin muutoksiin radan olosuhteissa, mukaan lukien esteet. Rautatieinsinöörin on myös tunnettava junansa erityiset käsittelyominaisuudet. Esimerkiksi tavarajunat käsittelevät hyvin eri tavalla kuin matkustajajunat, ja insinöörin on tiedettävä, miten käsitellä jokaista junatyyppiä, jotta estetään suistuminen, jakautuminen tai liiallinen nopeus.
Tyypillisesti jonkun on ryhdyttävä avustavaksi kapellimestariksi tai jarruttajaksi ennen kuin hänestä tulee rautatieinsinööri. Jarruttajan tehtäviin voi kuulua raitiovaunujen heittäminen tavaratilanteissa tai lipputulojen kerääminen matkustajajunissa. Tämä työ antaa jarruttajalle mahdollisuuden tutustua itse juniin ja junan käytön aikana käytettäviin toimintatapoihin, ja jarruttaja voi tutustua paremmin laitteistoihin, joita rautatieinsinöörin on valvottava ennen junaa, sen aikana ja sen jälkeen liikkuu.
Voidakseen tulla rautatieinsinööriksi hakijan on vietettävä huomattava määrä aikaa koulutukseen. Hän viettää noin 120 tuntia junan ohjainten takana tarkassa valvonnassa. Ehdokas on myös seulottava, jotta voidaan varmistaa hyvä näkö ja kuulo sekä päihdeongelmien puuttuminen. Mahdollisen insinöörin on sitten läpäistävä sekä kirjallinen koe että reaaliaikainen taitotesti voidakseen saada rautatieinsinöörin sertifikaatin. Vaikka insinöörilupia ei sinänsä ole, jokaisen rautatieyrityksen on laadittava omat pätevyysohjeensa liittovaltion sääntöjen ja määräysten mukaisesti.
Insinööri voi menettää lisenssin useista syistä. Jotkut vakavimmista syistä ovat pysäytyssignaalin käyttäminen, nopeusrajoituksen ylittäminen yli kymmenen mailia tunnissa, junan käyttäminen alkoholin tai huumeiden vaikutuksen alaisena, radan käyttäminen ilman lupaa ja ilmajarrujen virheellinen käyttö. Näitä rikkomuksia pidetään vakavina ja ne voivat aiheuttaa vakavia seurauksia insinöörille.