CliffsNotes on opaskustannusyhtiö, joka on toiminut vuodesta 1958. Nämä oppaat ovat luettavissa pamflet -muodossa tai verkossa. Opinto -oppaiden yleinen kirjoitusvirhe on “Cliff Notes”. Jotkut opinto -oppaiden vastustajat uskovat, että oppaat kannustavat oppilaita välttämään varsinaisen kirjallisen teoksen lukemista, vaan luottavat opinto -oppaaseen saadakseen kaikki tarvitsemansa tiedot.
CliffsNotes -yrityksen perusti Cliff Hillegass, Rising Cityssä Nebraskassa syntynyt mies. Hillegass rakasti kirjallisuutta varhaisesta iästä lähtien, ja tämä rakkaus lukemiseen johti hänet uralle, joka auttoi opiskelijoita kehittämään vahvempaa ymmärrystä kirjallisuudesta. Kun Hillegassista tuli jatko-opiskelija Nebraskan yliopistossa, hän työskenteli kokopäiväisesti yliopiston kirjakaupan edustajana Long’s College Bookstoressa.
Työskennellessään siellä hän solmi tärkeitä yhteyksiä, jotka palvelisivat häntä hyvin myöhempinä vuosina. Yhteystiedot Torontossa nimeltä Jack Cole auttoivat Hillegassia aloittamaan yrityksen Cliffs Notes. Cole oli Colesin, The Book Peoplein, omistaja. Kanadalainen yritys kirjoitti oppaita nimeltä Cole’s Notes. Cole kertoi Hillegassille, että amerikkalaiset opiskelijat saattavat haluta ostaa myös oppaita.
Vastauksena tähän ehdotukseen Hillegass aloitti CliffsNotesin elokuussa 1958. Aluksi yhtiö julkaisi 16 opaskirjaa Shakespearen kirjallisuuden perusteella. Oppaiden tarkoituksena oli auttaa oppilaita ymmärtämään kirjallisuutta, jonka he olivat lukeneet koulussa. Tavaramerkin keltainen-musta-oppaiden suosio kasvoi nopeasti ympäri maailmaa.
Yhtiö suosittelee, että opiskelijat käyttävät oppaita kahdella tavalla. Ensimmäinen tapa on lukea kirjan tai näytelmän teoksen määrätty luku. Seuraavaksi oppilaiden tulee lukea CliffsNotes -osio, joka vastaa lukua tai teosta. Oppilaat voivat myös päättää lukea koko kirjan tai pelata ensin ja katsoa sitten lisätietoja CliffsNotesista.
CliffsNotes tarjoaa tietoa kirjallisen teoksen tekijästä, lukujen yhteenvedot, käsityksen hahmoista, sosiaalisesta ja historiallisesta taustasta, jossa teos on kirjoitettu, sanasto ja bibliografia, jotka auttavat opiskelijoita saamaan lisää tietoa kirjallisesta teoksesta. Nykyään CliffsNotes-oppaita on olemassa myös ei-kirjallisille aiheille. Oppilaat voivat löytää CliffsNotes -keskusteluja, jotka käsittelevät aiheita, kuten algebraa, matematiikan perusasioita, luonnontiedettä, historiaa, vieraita kieliä, kirjoittamista, testivalmistautumista ja muita akateemisia aiheita. Verkkosivustolla on ilmaisia opasoppaita, joita opiskelijat voivat ladata ja käyttää tietonsa parantamiseen tietyssä oppiaineessa.