Perustasolla valtion lakimies on mikä tahansa asianajaja, joka on julkisyhteisön palveluksessa. Hallituksen asianajajan työpaikkoja on lähes kaikilla hallinnon tasoilla. He työskentelevät osavaltioiden, kaupunkien ja kansallisten toimistojen hyväksi; puolustajina ja syyttäjinä oikeudenkäynneissä; ja lainsäädännön laatiminen lakien muokkaamiseksi. Hallituksen asianajajana oleminen voi tarkoittaa eri asioita eri yhteyksissä, mutta kaikilla hallituksen asianajajilla on yksi yhteinen asia. Niiden päätavoite on aina puolustaa, valvoa ja panna täytäntöön hallituksen lakeja ja määräyksiä.
Kaikkien maiden oikeusjärjestelmät ovat monien liikkuvien osien järjestelmiä, ja ne ovat välttämättä riippuvaisia laajasta hahmojen osallistumisesta. Hallitukset asettavat lakeja, joita sovelletaan heidän kansalaisiinsa ja asukkaisiinsa, ja palkkaavat lakimiehiä puolustamaan lakeja ja tulkitsemaan niitä yleisölle. Nämä asianajajat tunnetaan laajasti valtion lakimiehinä.
Yksityiset asianajajat – toisin sanoen asianajotoimistoissa tai yrityksissä työskentelevät lakimiehet – ovat ensisijaisesti kiinnostuneita siitä, mitä lait sanovat ja miten niitä sovelletaan jokapäiväisissä tilanteissa. He käyttävät suurimman osan käytännöistään lain noudattamiseen ja tulkintaan yksityishenkilöiden tai yhteisöjen välisissä kiistoissa. Hallituksen asianajaja puolestaan toimii hallituksen välineenä varmistaakseen, että hallituksen säännöt ja määräykset pannaan asianmukaisesti täytäntöön ja pannaan täytäntöön.
Valtion virastojen tekemän työn laajuuden vuoksi ei ole kiinteää hallituksen asianajajan työnkuvausta. Valtion asianajaja edustaa aina hallituksen etuja, mutta sillä on erilaiset muodot eri yhteyksissä. Paikallishallinnossa asianajajien tehtävänä on yleensä tulkita paikallisia sääntöjä ja määräyksiä ja tutkia mahdollisia rikkomuksia. He tutkivat yhteisöjään koskevaa lainsäädäntöä ja pyrkivät usein laatimaan lakeja, jotka kohtelevat paikallisia yrityksiä myönteisesti. Paikallishallinnon lakimiehet työskentelevät yleensä vaaleilla valittujen virkamiesten, kuten asianajajien, parissa. valtion ja paikalliset lainsäätäjät; ja paikalliset virastot, kuten valtion ja paikalliset verotoimistot, paikalliset maanhoitotoimistot ja villieläinten suojeluvirastot.
Useimmat kansalliset hallitukset palkkaavat myös asianajajia eri tasoilla. Kansallisen tai liittovaltion hallituksen asianajaja valvoo ja puolustaa kansallisia lakeja ja kehyksiä. Jos yksikkö haastaa kansallisen hallituksen oikeuteen – mikä tapahtuu jonkin verran – puolustus on hallituksen lakimies. Samoin kun kansallinen hallitus syyttää henkilöä tai yritystä rikoksesta, mikä tapahtuu, kun liittovaltion lakia uskotaan rikotun, valtion lakimies hoitaa syytteitä. Joissakin tapauksissa hallituksen asianajaja on myös määrätty toimimaan syytetyn puolustusasianajajana, yleensä olosuhteissa, joissa syytetyllä ei ole varaa omaan edustukseensa.
Hallituksen asianajajan työ ei ole mitenkään rajoitettu oikeussaliin. Monet valtion lakimiehet ovat tutkimusasianajajia, jotka tarjoavat asiantuntemusta lainsäätäjille ja valtion virastojen johtajille monenlaisista aiheista. Muut ovat analyytikoita, neuvonantajia ja oikeudellisia tulkkeja.
Jokaisen hallituksen asianajajan ensisijainen tehtävä on puolustaa ja ylläpitää kansallista lakia. Valtion asianajajat työskentelevät niin monilla aloilla kuin verotus, rikosoikeus, kuluttajansuoja, kansainvälinen kauppa ja koulutuspolitiikka. Erilaisista osaamisalueistaan huolimatta he kaikki työskentelevät yhteistä tarkoitusta varten ja palvelevat yhteistä mestaria. Monet lakimiehet pitävät hallituksessa työskentelyä keinona hioa taitoja ja tulla nopeasti asiantuntijoiksi tietyllä oikeusalalla. Suurimman osan ajasta valtion lakimiehet ansaitsevat vähemmän rahaa kuin yksityisen käytännön asianajajat, mutta monet uskovat, että kokemus ja mahdollisuudet hallituksen työn kautta ovat sen arvoisia.